전주, 하면 비빔밥의 고장이란 인식이 강렬했지만, 이번 여행에서는 그 틀을 깨고 싶었다. 전주에서 즐기는 소바는 어떤 맛일까? 흔하고 평범한 소바와는 어떤 차별성이 있을까? 호기심 반, 기대 반으로 메르밀진미집의 문을 열었다.
가게 안은 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 놓인 메밀국수 그릇들은 저마다 다른 빛깔과 향기를 뽐내는 듯했다. 메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 월간 메르밀의 9월 메뉴인 보성말차콩국수와 들기름메밀 사이에서 갈등했다. 어디에서도 맛볼 수 없을 것 같은 독특한 보성말차콩국수, 아니면 내가 평소에 좋아하는 고소한 들기름메밀. 새로운 경험을 택할까, 익숙한 즐거움을 선택할까. 결국 나는, 이 집의 기본이라 할 수 있는 ‘소바’를 택했다.
잠시 기다리니, 드디어 소바가 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 소바는 겉보기에는 수수하고, 어쩌면 투박하게까지 느껴졌다. 하지만 젓가락으로 면을 집어 쯔유에 살짝 적셔 입안으로 가져가는 순간, 생각이 완전히 바뀌었다. 진하고 쨍한 맛이 혀를 강렬하게 자극했다. 시원함이 목구멍을 타고 흐르며 온몸에 퍼져나갔다. 단순해 보이는 겉모습과는 달리, 깊고 풍부한 맛이 숨겨져 있었다. 마치 오랜 시간 숙성된 장맛처럼, 묵직하면서도 깊은 여운이 남았다.
식사를 마치고 영수증 리뷰 이벤트에 참여했더니, 맛보기 콩물을 서비스로 받았다. 기대 없이 콩물을 한 모금 마시는 순간, 또 다른 세상이 펼쳐졌다. 걸쭉하고 진한 콩물은 그 자체로도 훌륭했지만, 남은 메밀면을 넣어 먹으니 완전히 새로운 요리가 탄생했다. 콩물의 고소함과 메밀면의 담백함이 어우러져, 입안에서 황홀한 조화를 이루었다. 마치 숨겨진 보석을 발견한 듯한 기분이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 면이 완벽하게 익지 않아 뭉쳐진 부분이 간혹 느껴졌지만, 맛 전체에 큰 영향을 줄 정도는 아니었다. 마치 노련한 장인이 칼을 갈 듯, 면을 삶는 과정에 조금만 더 신경 쓴다면 완벽한 소바를 완성할 수 있을 것 같았다.
이곳의 소바는 흔히 맛볼 수 있는 획일화된 맛과는 분명히 달랐다. 멸치 향이 은은하게 풍기는 쯔유는 깊고 풍부한 감칠맛을 선사했고, 메밀면은 쫄깃하면서도 부드러운 식감을 자랑했다. 특히 쯔유에 살짝 풀어서 먹는 겨자는, 자칫 느끼할 수 있는 맛을 깔끔하게 잡아주었다.
다양한 메뉴 또한 이 집의 매력이다. 콩국수, 들기름 막국수, 온모밀 등 다채로운 메밀 요리를 맛볼 수 있다는 점은, 선택의 폭을 넓혀준다. 특히 쑥콩국수는 쑥 향이 강렬하면서도 쌉싸름해, 식사보다는 디저트나 음료로 즐기기에 더 적합하다는 평이 많았다.
메뉴판을 스캔하듯 훑어보니, ‘진흑임자 콩국수’라는 메뉴가 눈에 띄었다. 7월 한정으로 할인 행사까지 진행하고 있다니, 놓칠 수 없었다. 짙은 흑임자의 색감이 시각적으로도 강렬한 인상을 줬다. 콩국수에는 아무런 간이 되어 있지 않아, 취향에 따라 설탕이나 소금을 넣어 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 콩 국물에 설탕을 살짝 넣고, 면에는 소금을 살짝 뿌려 먹으니, 고소하면서도 달콤 짭짤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 마치 동네 할머니, 할아버지도 공중제비를 돌게 만들 정도로, 흑임자의 진한 풍미가 매력적이었다.
여름철에는 ‘땡초소바’도 인기 메뉴라고 한다. 청양고추가 들어가 칼칼하면서도 매콤한 맛이 특징인데, 쯔유의 향이 진해 육수를 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다고 한다. 찰기 있는 면발은 끊임없이 입맛을 자극하고, 더운 여름날 잃어버린 입맛을 되찾아주기에 충분하다.
소바와 함께 곁들여 먹기 좋은 ‘등심돈까스’도 빼놓을 수 없다. 휴게소 돈까스처럼 평범해 보이는 비주얼이지만, 튀김 실력은 결코 평범하지 않다. 바삭하면서도 촉촉한 식감은, 돈까스 맛집이라고 해도 손색이 없을 정도였다.
메르밀진미집은 어렸을 적 추억이 깃든 곳이라는 사람들도 많았다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지하며, 많은 이들의 입맛을 사로잡아 온 것이다. 물론 세월의 흐름에 따라 맛이 조금씩 변했다는 의견도 있었지만, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다려 먹는 전주 맛집임에는 틀림없다. 특히 콩국물은 예전처럼 진하고 걸쭉하며, 달달한 맛은 여전하다고 한다. 새롭게 선보인 쑥콩국수 역시, 쑥 향이 진하고 국물이 시원해 많은 사랑을 받고 있다고 한다.
메르밀진미집은 한옥마을 외곽에 위치해 있으며, 넓은 주차장을 보유하고 있다. 하지만 워낙 인기가 많은 곳이라, 오픈 시간에 맞춰 가지 않으면 주차하기가 쉽지 않다. 가게 회전율은 빠른 편이라, 금방 자리가 나는 편이다.
만약 콩국수를 주문한다면, 설탕을 조금씩 넣어가며 자신에게 맞는 단맛을 조절하는 것이 좋다. 콩국수 자체는 맛있지만, 설탕이 너무 많이 들어가면 지나치게 달게 느껴질 수 있기 때문이다. 또한 면의 양이 상당히 많은 편이므로, 양이 적은 사람이라면 미리 양을 적게 주문하는 것도 좋은 방법이다.
아쉬운 점은, 직원들이 친절하지 않다는 평이 종종 있다는 것이다. 물론 불쾌감을 느낄 정도는 아니지만, 손님에게 세심한 서비스를 제공하는 느낌은 부족하다는 것이다. 또한 물컵이 종이컵으로 제공된다는 점도, 다소 아쉽게 느껴질 수 있다.
그럼에도 불구하고 메르밀진미집은 전주에서 꼭 방문해야 할 소바 맛집임에 틀림없다. 멸치 육수의 깊은 풍미가 느껴지는 소바, 남도식으로 달달하게 즐기는 콩국수, 쫄깃한 면발과 푸짐한 양, 합리적인 가격까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 맛보기 콩물은 꼭 추가해서, 소바와 함께 즐겨보길 추천한다.
메르밀진미집에서 맛본 소바는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 전주의 새로운 매력을 발견하는 특별한 경험이었다. 다음에는 부모님이나 연인과 함께 방문하여, 다양한 메밀 요리를 맛보고 싶다. 전주에 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 강력 추천한다.
전주에서 맛보는 특별한 메밀의 향연, 메르밀진미집. 그곳에서 나는 전주의 또 다른 매력을 발견했다. 소바 한 그릇에 담긴 깊은 맛과 정성은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
