함양으로 떠나는 길, 설렘 반, 기대 반이었다. 특별한 목적지가 있었던 건 아니었다. 그저 도시의 소음을 잠시 잊고 싶다는 간절함, 굽이굽이 이어지는 산길을 따라 마음도 조금씩 비워지기를 바라는 마음뿐이었다. 그러다 우연히 발견한 작은 간판, “리*”. 돈까스라는 평범한 메뉴가 왠지 모르게 발길을 잡아끌었다. 여행지에서 만나는 뜻밖의 맛집**은 언제나 설레는 법이니까.
주차는 주변 골목길에 요령껏 해야 했다. 가게 앞은 늘 사람들로 북적이는 듯했다. 주말 점심시간이라 그런지, 역시나 대기가 있었다. 하지만, 기다림마저 즐거웠다. 함양이라는 낯선 지역에서 마주하는 이 활기 넘치는 풍경은, 어딘가 숨겨진 보물을 찾아가는 듯한 기대감을 불러일으켰다.
드디어 가게 안으로 들어섰다. 생각보다 널찍한 공간이 눈에 들어왔다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 나무 소재의 테이블과 의자는 따뜻함을 더했고, 창밖으로 보이는 풍경은 소박한 정취를 느끼게 했다. 에서 볼 수 있듯, 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들과 부딪힐 염려 없이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 돈까스 종류가 다양했다. 안심 돈까스, 치즈 돈까스, 커리 돈까스… 고민 끝에, 가장 인기 있다는 커리 안심 돈까스를 주문했다. 곁들여 먹을 냉모밀도 빼놓을 수 없었다. 아이들과 함께 온 가족 단위 손님들을 위해 맵지 않은 떡볶이도 준비되어 있다는 점이 인상적이었다. 신메뉴인 국물 떡볶이도 궁금했지만, 다음 기회로 미루기로 했다.
주문 후, 테이블 위에는 따뜻한 물수건과 함께 앙증맞은 그릇에 담긴 단무지와 할라피뇨가 놓였다. 에서 보이는 것처럼, 나무 테이블의 질감과 그릇의 소박한 디자인이 어우러져 정갈한 느낌을 주었다. 이런 작은 부분에서 느껴지는 세심함이, 이 집의 음식 맛에 대한 기대를 더욱 높였다.
드디어, 기다리고 기다리던 커리 안심 돈까스가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스 위에, 은은한 카레 향이 감도는 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 튀김옷은 눈으로 보기에도 바삭함이 느껴질 정도였다. 에 등장하는 돈까스처럼, 튀김옷 사이사이로 보이는 고기의 결이 신선함을 증명하는 듯했다. 과하지 않은 카레 향은 오히려 돈까스의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
첫 입을 베어 무는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 바삭! 하는 경쾌한 소리와 함께, 부드러운 안심의 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 튀김은 바삭하고, 고기는 촉촉하고, 카레는 향긋했다. 이 세 가지 요소가 완벽한 조화를 이루는 맛이었다. 밸런스가 잘 맞는 훌륭한 요리라는 찬사가 아깝지 않았다.
돈까스 위에 올려진 카레 소스는, 흔히 먹던 자극적인 맛과는 거리가 멀었다. 은은하면서도 깊은 풍미가 느껴지는, 마치 잘 끓인 수프 같은 느낌이었다. 양념이나 카레가 자극적이지 않아서 좋았다는 리뷰처럼, 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 맛이었다.
함께 주문한 냉모밀도 기대 이상이었다. 살얼음 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했다. 모밀 면은 질기지 않고 부드러웠다. 톡 쏘는 와사비와 달콤 짭짤한 쯔유의 조화는, 더운 날씨에 지친 입맛을 되살려주었다. 새우튀김과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다.
에 담긴 냉모밀의 모습은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 붉은색 육수 위에 올려진 새싹 채소는 싱그러움을 더했고, 김 가루는 고소한 향을 풍겼다. 시원한 국물 한 모금에, 더위는 순식간에 잊혀졌다.
돈까스와 냉모밀을 번갈아 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 입안이 깔끔해지는 느낌이었다. 곁들여 나온 샐러드도 신선했다. 아삭아삭 씹히는 양배추와 상큼한 드레싱은, 입 안을 상쾌하게 만들어주었다.
이 집의 또 다른 인기 메뉴는 치즈 돈까스였다. 에서 볼 수 있듯, 두툼한 돈까스 속에 모짜렐라 치즈가 가득 들어 있었다. 튀김옷은 바삭하고, 치즈는 쭈욱 늘어지는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 치즈 토핑이 필요한지는 모르겠지만, 고기 자체는 정말 맛있다는 리뷰처럼, 기본적으로 돈까스의 퀄리티가 높다는 것을 알 수 있었다.
에는 돈까스와 떡볶이가 함께 담겨 있는 모습이 보인다. 언뜻 보면 어울리지 않는 조합 같지만, 매콤달콤한 떡볶이 국물에 돈까스를 찍어 먹으면, 색다른 맛을 경험할 수 있다고 한다. 특히, 아이들은 맵지 않은 떡볶이를 정말 좋아한다고 하니, 가족 단위 손님들에게는 좋은 선택이 될 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있었습니다!”라고 답했다. 사장님의 친절한 미소는, 음식 맛만큼이나 인상적이었다. 사장님도 친절하고 맛도 좋다는 리뷰처럼, 이곳은 맛과 서비스 모두 만족스러운 곳이었다.
가게를 나서며, 문득 “맛집은 지방에 있다”라는 말이 떠올랐다. 화려한 도시의 레스토랑 못지않은 훌륭한 맛을, 함양이라는 작은 도시에서 발견하게 될 줄은 상상도 못 했다. 찾아가서 먹기엔 조금 애매한 식당이라는 의견도 있지만, 내게는 충분히 찾아갈 만한 가치가 있는 곳이었다.
함양 여행 중 우연히 들른 “리***”. 돈까스라는 평범한 메뉴를 특별하게 만들어주는 곳이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 다음에 함양에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 함양의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식은 여행의 기억을 더욱 풍요롭게 만들어주는 것 같다. 함양에서 만난 뜻밖의 돈까스 맛집, 오랫동안 잊지 못할 것이다.
