대전, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 정겹고 푸근한 느낌이 감도는 도시다. 쨍한 햇살이 유난히 빛나던 어느 날, 나는 대전역에 발을 디뎠다. 목적은 단 하나, 대전 사람들의 소울푸드라 불리는 두부두루치기를 맛보기 위해서였다. 수많은 맛집 중에서도 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 광천식당이었다. 50년이 넘는 세월 동안 한 자리를 지켜온 노포의 저력은 과연 어떤 맛일까? 설레는 마음을 안고 중앙로역 인근, 선화동 골목길로 향했다.
골목 어귀에 다다르자, 낡은 간판이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다. 붉은 글씨로 쓰인 “광천식당” 네 글자가 왠지 모르게 뭉클한 감정을 불러일으켰다. 평일 점심시간임에도 불구하고 식당 앞은 이미 많은 사람들로 북적였다. 역시, 소문난 맛집은 다르구나. 대기표를 받고 주변을 서성이며 기다리는 동안, 식당에서 풍겨져 나오는 매콤한 냄새가 나의 후각을 자극했다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 테이블 간 간격이 좁은 편이었지만, 오히려 그 덕분에 활기 넘치는 분위기를 더욱 가까이에서 느낄 수 있었다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습과 손님들의 웃음소리가 뒤섞여 정겨운 풍경을 자아냈다. 2층으로 안내받아 올라가는 계단은 낡았지만, 오랜 시간 많은 사람들의 발길이 닿아 반질반질 윤이 나는 모습에서 세월의 깊이를 엿볼 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 두부두루치기와 오징어두루치기가 가장 유명하다고 들었지만, 나는 왠지 두부의 담백함에 더 끌렸다. 그래서 두부두루치기 2인분과, 매운맛을 달래줄 수육(소), 그리고 빠질 수 없는 칼국수 사리를 주문했다. 메뉴를 주문하자마자, 스테인리스 그릇에 담긴 멸치 육수가 나왔다. 파 송송 썰어 넣은 멸치 육수는 짭짤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 매운 두루치기를 먹기 전에 속을 달래주기에 안성맞춤이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 두부두루치기가 테이블 위에 놓였다. 큼지막하게 썰린 두부 위로 고춧가루 양념이 듬뿍 얹어져 있었고, 신선한 대파와 당근이 색감을 더했다. 빨간 양념이 어찌나 맛있어 보이던지, 침샘이 폭발하기 직전이었다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락으로 두부 한 조각을 집어 입에 넣는 순간, 강렬한 매운맛이 혀를 강타했다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 고춧가루의 칼칼함과 감칠맛이 어우러져 묘한 중독성을 자아냈다. 텁텁하지 않고 깔끔하게 매운맛 덕분에, 자꾸만 손이 갔다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람이라면 쿨피스를 주문하는 것을 추천한다. 나는 맵찔이지만, 묘하게 끌리는 매운맛에 젓가락을 멈출 수 없었다.
두부두루치기의 양념은 대파와 당근에서 우러나온 은은한 단맛 덕분에 더욱 풍성하게 느껴졌다. 인위적인 단맛이 아니라, 자연스러운 채소의 단맛이라 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 큼지막한 두부는 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉했는데, 매콤한 양념과 어우러져 환상의 조합을 자랑했다.
두부두루치기를 어느 정도 먹었을 때, 칼국수 사리를 추가했다. 멸치 육수에 삶아져 나온 칼국수 면은 쫄깃함이 살아있었다. 두부두루치기 양념에 칼국수 면을 넣고 비비니, 또 다른 별미가 탄생했다. 매콤한 양념이 쫄깃한 면에 착 달라붙어 입안 가득 퍼지는 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 면사리는 선택이 아닌 필수다.
이어서 나온 수육은 또 다른 감동이었다. 윤기가 자르르 흐르는 수육은 보기만 해도 군침이 돌았다. 돼지 껍데기와 비계, 살코기의 조화가 완벽했고, 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 특히, 수육과 함께 제공되는 새우젓과의 궁합은 최고였다. 쫄깃한 수육을 새우젓에 살짝 찍어 먹으니, 입안에서 풍미가 폭발했다.
수육과 함께 나온 얇게 슬라이스 된 마늘과 청양고추도 신의 한 수였다. 알싸한 마늘과 매콤한 청양고추는 수육의 느끼함을 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 특히, 돼지 껍데기 부분이 쫄깃하면서도 부드러워서 정말 맛있었다.
광천식당에서는 맵기 조절이 불가능하다는 점이 조금 아쉬웠지만, 매운맛을 좋아하는 나에게는 오히려 만족스러웠다. 신라면보다 맵고 불닭볶음면보다는 덜 매운 정도라고 생각하면 될 것 같다. 매운 음식을 즐겨 먹는 사람이라면 분명 좋아할 만한 맛이다.
광천식당은 50년이 넘는 역사를 자랑하는 노포답게, 세련된 인테리어나 훌륭한 서비스를 기대하기는 어렵다. 하지만, 투박하면서도 정겨운 분위기와 변함없는 맛은 이곳을 찾게 만드는 매력이다. 주인 아주머니는 무뚝뚝해 보이지만, 정겹게 말을 건네시는 모습에서 따뜻함이 느껴졌다.
광천식당은 복잡한 골목길에 위치해 있고, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 인근 유료 주차장을 이용하면 주차권을 지원받을 수 있다고 하니 참고하면 좋을 것 같다. 대중교통을 이용한다면 중앙로역 7번 출구에서 도보로 이동하는 것이 가장 편리하다.
식사를 마치고 식당을 나서는 길, 나의 입술은 이미 빨갛게 물들어 있었다. 하지만, 불쾌한 매운맛이 아니라, 기분 좋게 얼얼한 느낌이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했던 나의 모습이 떠올라 웃음이 나왔다.
광천식당은 단순한 맛집을 넘어, 대전 사람들의 추억과 향수가 담겨 있는 공간이라는 생각이 들었다. 오랜 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 광천식당의 두부두루치기는, 앞으로도 많은 사람들에게 사랑받을 것이다. 대전을 방문할 계획이 있다면, 광천식당에서 매콤한 두부두루치기의 매력에 빠져보는 것을 강력하게 추천한다. 분명 잊지 못할 맛 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 문득 다음에 대전을 방문하면 꼭 오징어두루치기를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 왠지 두부두루치기와는 또 다른 매력이 있을 것 같다. 그리고, 그때는 꼭 대전 막걸리인 ‘원 막걸리’와 함께 즐겨봐야겠다.
광천식당에서 맛본 두부두루치기는, 나의 미각을 자극하는 동시에, 대전이라는 도시에 대한 애정을 더욱 깊게 만들어주었다. 단순한 식사를 넘어, 특별한 추억을 선물해준 광천식당에게 감사의 인사를 전하고 싶다.
광천식당에서의 경험은, 앞으로 내가 대전을 방문할 때마다 떠오를 것이다. 그리고, 나는 망설임 없이 광천식당의 문을 열고 들어가, 매콤한 두부두루치기를 주문할 것이다. 그것은 단순한 식사가 아닌, 대전이라는 도시와의 추억을 되새기는 소중한 의식이 될 것이다.
광천식당을 나와 중앙로 거리를 걷는 동안, 나는 마치 대전 시민이 된 듯한 기분을 느꼈다. 매콤한 두부두루치기의 여운이 입안 가득 남아있는 채로, 나는 다음 맛집 순례를 기약하며 발걸음을 옮겼다. 대전, 잊지 못할 맛의 도시!