오랜만에 시간을 내어 고향인 성주로 향했다. 어린 시절 추억이 깃든 그곳은 변함없이 정겨웠고, 잊고 지냈던 고향의 맛을 찾아 나섰다. 성주 월항면, 오래된 맛집으로 소문난 ‘외관식당’이 오늘의 목적지였다. 낡은 듯 정겨운 건물은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 붉은색 어닝 아래, 손으로 쓴 듯한 정겨운 글씨체의 간판이 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다.
주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 테이블은 손님들로 북적였다. 깔끔하게 정돈된 내부는 예전의 모습은 찾아볼 수 없을 정도로 말끔하게 바뀌어 있었다. 테이블식으로 바뀐 좌석은 편안함을 더했고, 은은하게 풍기는 청국장 냄새는 식욕을 자극했다.
메뉴판을 보니 차돌 청국장 정식이 눈에 띄었다. 15,000원이라는 가격이 다소 부담스럽게 느껴졌지만, 왠지 모를 끌림에 차돌 청국장 정식을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 갓 버무린 듯한 배추김치, 윤기가 자르르 흐르는 고등어 조림, 직접 담근 오이지 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 특히, 짭조름하면서도 달콤한 고등어 조림은 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 차돌 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 청국장은 진한 향기를 뿜어냈다. 숟가락으로 한 입 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부는 직접 만든 손두부라고 했다. 부드러운 식감과 고소한 맛이 어우러져 청국장과의 환상적인 조화를 이루었다.
함께 나온 쌈 채소도 특별했다. 특히 우엉잎 쌈은 처음 맛보는 것이었는데, 독특한 향과 쌉싸름한 맛이 청국장과 어우러져 새로운 풍미를 자아냈다. 간장 양념에 청양고추를 다져 넣은 소스에 찍어 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 입맛을 더욱 돋우었다.
밥 한 공기를 순식간에 비우고, 반찬으로 나온 고등어 조림에 밥을 비벼 먹으니 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 멈출 수 없는 맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 여름 메뉴인 콩국수를 추가로 주문했다. 뽀얀 국물에 쫄깃한 면발이 담겨 나온 콩국수는 보기만 해도 시원해지는 느낌이었다. 국물을 한 모금 마시니, 진하고 고소한 콩의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 후루룩 넘어가는 식감이 정말 좋았다.
외관식당은 맛뿐만 아니라, 푸근한 인심도 느낄 수 있는 곳이었다. 사장님 내외분은 친절하게 손님들을 맞이했고, 부족한 반찬은 언제든 더 가져다주셨다. 식사를 마치고 나서는 따뜻한 커피 한 잔을 건네주시며, 고향 이야기도 나누었다. 마치 오랜만에 만난 친척집에 온 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 차돌 청국장 정식의 가격이 다소 비싸게 느껴졌고, 1층은 좌식 테이블로 되어 있어 불편함을 느낄 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또한, 손님이 몰리는 시간에는 다소 혼잡하고 시끄러울 수 있다는 점도 감안해야 할 것 같다.
그럼에도 불구하고, 외관식당은 성주에서 꼭 가봐야 할 청국장 맛집임에는 틀림없다. 깔끔하고 담백한 청국장, 푸짐하고 맛깔스러운 밑반찬, 그리고 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이다. 성주를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 고향의 맛을 느껴보시길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 성주의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 외관식당에서 맛본 청국장의 깊은 맛과 따뜻한 인심은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문해야겠다.
