오랜만에 뜨거운 햇살이 기승을 부리던 날, 시원한 냉면 한 그릇이 간절해졌다. 어디로 발걸음을 옮길까 고민하던 찰나, 지인이 아산에 숨겨진 냉면 맛집이 있다며 강력 추천했다. 이름하여 ‘종가면옥’. 50년 전통의 충청도 함흥냉면 전문점이라는 말에, 망설임 없이 차를 몰아 아산으로 향했다. 꼬불꼬불 시골길을 따라 한참을 들어가니, 드디어 목적지가 눈에 들어왔다.
가게 앞에 다다르자, 널찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 띄었다. 주차 공간이 넉넉해서 복잡한 점심시간에도 편하게 주차할 수 있을 것 같았다. 외관은 깔끔하고 정갈한 느낌이었다. ‘종가면옥’이라는 간판 글씨가 왠지 모르게 믿음직스러웠다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래, 나무 소재를 활용한 인테리어가 편안한 분위기를 자아냈다. 테이블 간 간격도 넓어서, 옆 테이블 손님들과 부딪힐 걱정 없이 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다. 깔끔하게 정돈된 실내를 보니, 위생에도 신경을 많이 쓴 듯했다.
점심시간이라 그런지, 이미 많은 손님들이 식사를 하고 있었다. 다행히 회전율이 빠른 덕분에, 오래 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 테이블마다 놓인 메뉴판을 살펴보니, 냉면 종류가 다양했다. 물냉면, 비빔냉면, 섞이미냉면… 고민 끝에, 종가면옥의 대표 메뉴라는 ‘섞이미냉면’과 ‘수제 왕만두’를 주문했다.
주문 후, 따뜻한 육수가 먼저 나왔다. 뽀얀 빛깔의 육수를 한 모금 마시니, 진한 고기 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 은은하게 느껴지는 감칠맛이 식욕을 돋우는 듯했다. 섞이미 냉면의 유래에 대한 설명도 읽어보았다. ‘섞음이’가 세월이 흐르면서 ‘섞이미’로 발음이 변했다는 이야기가 흥미로웠다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 섞이미냉면이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원했다. 큼지막한 고기 수육과 회무침이 면 위에 푸짐하게 올려져 있었고, 그 위로 열무김치, 오이, 배 등의 고명이 알록달록하게 장식되어 있었다. 삶은 계란 반쪽이 앙증맞게 올라간 모습도 인상적이었다. 사진으로 봤을 때는 양이 적어 보였는데, 실제로 받아보니 꽤 푸짐했다.
젓가락으로 면을 휘휘 저어 양념과 잘 섞은 후, 드디어 첫 입을 맛봤다. 쫄깃한 면발의 식감이 정말 좋았다. 함흥냉면 특유의 가늘고 탄력 있는 면은, 입안에서 끊어질 듯 끊어지지 않는 묘한 매력이 있었다. 양념은 매콤하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 특히, 수육과 회무침을 함께 먹으니, 고소함과 매콤함이 동시에 느껴져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
고명으로 올려진 열무김치는 아삭아삭한 식감이 일품이었다. 살짝 익은 열무김치는 냉면의 맛을 한층 더 끌어올려 주는 역할을 했다. 오이와 배는 시원하고 청량한 맛을 더해 주었다. 특히, 배는 큼지막하게 썰어져 나와 아삭한 식감을 제대로 느낄 수 있었다.
종가면옥의 섞이미냉면에는 다른 냉면집에서는 보기 힘든 큼지막한 수육이 들어있다. 퍽퍽하지 않고 부드러운 식감의 수육은, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 고기 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 회무침은 쫄깃쫄깃한 식감이 좋았다. 너무 맵거나 자극적이지 않고, 적당히 매콤하면서 달콤한 맛이 일품이었다. 섞이미냉면이라는 이름처럼, 정말 다양한 재료들이 조화롭게 어우러진 맛이었다.
냉면을 먹는 중간중간, 따뜻한 육수를 마시니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 진한 고기 육수의 풍미가 냉면의 맛을 더욱 깊게 만들어 주는 듯했다. 육수는 셀프 코너에서 얼마든지 가져다 마실 수 있어서 좋았다.
냉면을 거의 다 먹어갈 때쯤, 수제 왕만두가 나왔다. 큼지막한 만두 5개가 나무 찜기에 담겨 나왔는데, 보기만 해도 먹음직스러웠다. 윤기가 자르르 흐르는 만두피는 쫄깃쫄깃해 보였고, 만두 속은 꽉 차 있는 듯했다.
젓가락으로 만두를 반으로 가르니, 뜨거운 김이 모락모락 피어올랐다. 만두 속에는 다진 돼지고기와 야채가 푸짐하게 들어 있었다. 한 입 베어 무니, 쫄깃한 만두피와 촉촉한 만두 속이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 돼지고기의 풍미가 깊게 느껴져 정말 맛있었다. 만두피는 얇은 편은 아니었지만, 쫄깃한 식감이 좋았다.
만두를 그냥 먹어도 맛있지만, 냉면 양념에 찍어 먹으니 또 다른 별미였다. 매콤달콤한 냉면 양념이 만두의 느끼함을 잡아주어, 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 만두 한 개가 워낙 커서, 냉면과 함께 먹으니 정말 배불렀다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 배를 판매하고 있었다. 냉면에 들어가는 배가 맛있어서 판매하는 것 같았다. 섞이미냉면의 가격은 13,000원으로, 저렴한 편은 아니었지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 충분히 합리적인 가격이라는 생각이 들었다.
종가면옥에서는 테이블에서 직접 주문할 수 있고, 음식은 로봇이 가져다준다. 덕분에 직원들과 불필요한 접촉을 줄일 수 있어서 좋았다. 하지만, 로봇이 서빙을 하다 보니, 직원들의 친절함은 다소 부족하게 느껴졌다. 물론, 불친절한 것은 아니었지만, 손님을 먼저 생각하는 따뜻한 서비스는 기대하기 어려웠다.
종가면옥은 평일 점심시간에도 웨이팅이 있을 정도로 인기가 많다. 내가 방문했을 때도, 식당 안은 손님들로 가득했다. 가족 단위 손님들이 특히 많았는데, 아이들과 함께 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 룸도 마련되어 있어서, 단체 모임이나 회식 장소로도 괜찮을 것 같았다.
아쉬운 점도 있었다. 몇몇 후기에서 지적된 것처럼, 섞이미냉면의 단맛이 강하게 느껴졌다. 배가 워낙 달아서 그런 것 같았다. 단맛을 싫어하는 사람들에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 그리고, 면이 가늘어서 그런지, 면끼리 뭉쳐지는 현상이 있었다. 젓가락으로 잘 풀어줘야 했다.
종가면옥은 아산 지역 주민들뿐만 아니라, 외지인들에게도 입소문이 자자한 맛집이다. 맛있는 녀석들 김민경 편에 소개된 이후, 더욱 많은 사람들이 찾고 있다고 한다. 나 역시, 방송을 보고 방문한 것은 아니지만, 지인의 추천을 통해 종가면옥의 매력을 알게 되었다.
총평하자면, 종가면옥은 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 자랑하는 함흥냉면 전문점이다. 쫄깃한 면발, 매콤달콤한 양념, 푸짐한 고명 등, 모든 요소들이 조화롭게 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사한다. 특히, 큼지막한 수육과 쫄깃한 회무침이 함께 들어간 섞이미냉면은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 아산에 방문할 일이 있다면, 종가면옥에서 시원한 냉면 한 그릇을 맛보길 강력 추천한다.
다음에는 물냉면과 한우탕도 먹어봐야겠다. 특히, 깊고 담백한 육수 맛이 일품이라는 물냉면이 기대된다. 겨울에는 한우국밥도 판매한다고 하니, 추운 날씨에 따뜻한 국밥 한 그릇 먹으러 와야겠다. 종가면옥, 앞으로 나의 아산 최애 맛집으로 등극할 것 같다.