코스모스 음악제를 보기 위해 석곡으로 향하던 날, 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경은 끊임없이 바뀌었다. 푸르른 논밭과 나지막한 산들이 어우러진 풍경은 마치 한 폭의 수채화 같았다. 목적지에 가까워질수록, 마음 한 켠에는 점심 식사에 대한 기대감이 점점 부풀어 올랐다. 곡성, 그 이름만으로도 왠지 모르게 여유로움과 맛깔스러움이 느껴지는 곳. 오늘 나의 미식 레이더가 향한 곳은 바로 이 곳, 석곡이었다.
여행 전, 유튜브에서 우연히 보게 된 쯔양의 먹방 영상이 나의 호기심을 자극했다. 쯔양 3대 맛집 중 하나라는 흑돼지 고추장 불고기! 직접 양봉한 꿀을 넣어 만든 특제 고추장 양념이라는 비법에 나도 모르게 이끌렸던 것 같다. 드디어 ‘돌실숯불회관’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 붉은 벽돌 건물에 검은색 돼지 그림이 그려진 간판은 정겨운 느낌을 자아냈다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함이랄까.
가게 앞 도로변에 주차를 하고 안으로 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 흑돼지 석쇠불고기와 소고기 석쇠불고기가 대표 메뉴인 듯했다. 흑돼지 고추장 불고기를 맛보러 온 만큼, 2인분을 주문했다. 메뉴판 한켠에는 1인분에 200g이라고 적혀 있었다.
주문 후 잠시 기다리자, 할머니 손맛이 느껴지는 푸짐한 반찬들이 테이블 가득 차려졌다. 깻잎 장아찌, 갓김치, 묵은지, 콩나물무침 등 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 감 장아찌였다. 얇게 저민 감을 새콤달콤하게 절인 장아찌는 처음 맛보는 독특한 풍미를 자랑했다. 짭짤하면서도 달콤한 맛이 묘하게 조화를 이루는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 고추장 불고기가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 주물판 위에 진득한 양념을 입은 흑돼지 불고기가 산처럼 쌓여 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 흑돼지 위에는 송송 썬 파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 매콤한 냄새와 은은하게 풍기는 숯불 향은 나의 식욕을 걷잡을 수 없이 자극했다.
젓가락을 들어 조심스럽게 흑돼지 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃쫄깃한 껍데기 부분과 부드러운 살코기가 환상적인 조화를 이루었다. 입 안 가득 퍼지는 숯불 향은 정말이지 황홀경 그 자체였다. 고추장 양념은 살짝 매콤하면서도 달콤했고, 인위적인 단맛이 아닌 은은한 꿀의 단맛이 느껴져 더욱 좋았다. 과하지 않은 양념은 흑돼지 본연의 풍미를 해치지 않으면서도 감칠맛을 더했다.
상추에 흑돼지 불고기를 올리고, 쌈장과 마늘, 고추를 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 아삭한 상추의 식감과 매콤한 고추장 불고기의 조화는 입 안을 즐겁게 했다. 특히 이곳의 쌈 채소는 얼마나 신선한지, 쌉싸름하면서도 향긋한 풀 내음이 입 안 가득 퍼졌다. 갓 지은 따뜻한 쌀밥 위에 흑돼지 불고기를 올려 먹어도 정말 훌륭했다. 밥알 하나하나에 양념이 스며들어 밥도둑이 따로 없었다.
함께 나온 시래기 된장국 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 푹 끓여낸 시래기는 부드럽게 녹아내렸고, 깊고 구수한 된장 맛은 속을 따뜻하게 달래주었다. 특히 쑥이 들어간 시래기국은 향긋한 쑥 향이 더해져 더욱 특별했다. 된장찌개와 함께 밥을 먹으니 정말 든든했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 불판은 깨끗하게 비워져 있었다. 솔직히 1인분에 16,000원이라는 가격이 저렴하다고는 할 수 없지만, 맛과 퀄리티를 생각하면 충분히 만족스러웠다. 다만, 4인 가족이 8만 원을 지불하고 공깃밥까지 별도로 계산해야 한다는 점은 조금 아쉬웠다. 하지만 맛있게 먹었으니 그걸로 충분했다.
계산을 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답하자, 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 따뜻하게 인사를 건네주셨다. 촌 할매 스타일의 친절함은 아니었지만, 정감 있는 사장님의 모습에 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 숯불 향이 은은하게 감돌았다. 맛있는 음식을 먹고 나니 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 석곡은 작은 마을이지만, 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 흑돼지 고추장 불고기는 나의 미식 경험에 또 하나의 즐거운 추억을 더해주었다. 서울에서 멀다는 것이 아쉽지만, 재방문 의사 200%다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다.
돌실숯불회관에서 맛있는 점심 식사를 마치고, 주변 산책로를 따라 잠시 걸었다. 싱그러운 풀 내음과 맑은 공기를 마시며 천천히 걷다 보니, 몸과 마음이 정화되는 기분이었다. 곡성은 맛있는 음식뿐만 아니라 아름다운 자연까지 갖춘 매력적인 곳이었다.
만약 곡성에 방문할 기회가 있다면, 꼭 돌실숯불회관에 들러 흑돼지 고추장 불고기를 맛보길 바란다. 숯불 향 가득한 흑돼지 불고기와 푸짐한 반찬들은 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 그리고 식사 후에는 주변 산책로를 따라 여유로운 시간을 보내는 것도 잊지 마시길. 곡성에서의 특별한 경험은 오랫동안 당신의 기억 속에 남을 것이다. 분명히.
돌실숯불회관은 좌식 테이블에서 입식 테이블로 바뀌어 더욱 깔끔하고 편안하게 식사를 즐길 수 있게 되었다. 하지만 예전만큼의 감동은 아니라는 평도 있지만, 여전히 많은 사람들이 이곳을 찾고 있다. 손님이 많이 몰릴 때는 직원분들의 응대가 조금 아쉽다는 의견도 있지만, 맛있는 음식으로 모든 것이 용서된다. 모든 식재료를 직접 만드시는 정성은 맛으로 고스란히 전해진다.
나는 오늘 곡성 석곡에서 잊지 못할 맛있는 경험을 했다. 섬진강의 맑은 바람과 흑돼지 숯불 향이 어우러진 특별한 추억. 곡성은 나에게 단순한 여행지가 아닌, 마음속 깊이 간직하고 싶은 아름다운 곳으로 기억될 것이다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 다시 방문하여 이 맛있는 경험을 나누고 싶다. 그 날을 손꼽아 기다리며, 나의 곡성 맛집 탐방기는 여기서 마무리한다.
