어깨가 뻐근하도록 일에 시달렸던 하루, 퇴근 시간이 되자 묵직하게 짓누르던 스트레스가 한꺼번에 몰려왔다. 이럴 땐 시원한 맥주 한 잔이 간절해지는 법. 마침 선배도 비슷한 생각이었는지, “오늘 칼퇴하고 시원하게 한잔할까?”라는 반가운 제안을 건넸다. 평소 눈여겨 봐뒀던 동네 맛집이 있다며 나를 이끌었는데, 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘정인청국장’이라는 상호가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
가게 문을 열고 들어서자, 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯 편안한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블은 이미 삼삼오오 모여 앉아 저녁 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 메뉴판을 보니 청국장과 보리밥이 주력 메뉴인 듯했지만, 묘하게 시선을 잡아끄는 ‘제육볶음’이라는 글자에 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 선배와 나는 망설임 없이 제육볶음을 주문하고, 시원한 소주도 한 병 함께 청했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음을 중심으로, 싱싱한 쌈 채소와 곁들여 먹기 좋은 밑반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끌었던 것은 넉넉하게 담긴 쌈 채소였다. 싱그러운 초록빛의 상추와, 뽀얀 속살을 드러낸 배추가 어우러진 모습은 보기만 해도 입안에 신선함이 가득 차는 듯했다. 쌈 채소의 신선함은 그날 수확한 듯 생기가 넘쳤는데, 쌉싸름한 상추와 달큰한 배추의 조화는 제육볶음과의 환상적인 궁합을 예감하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 제육볶음을 맛볼 차례. 젓가락을 들어 윤기가 흐르는 돼지고기 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, ми відчули 진짜 황홀경을 경험했다. 매콤달콤한 양념이 돼지고기 깊숙이 배어들어, 씹을수록 입안 가득 풍미가 퍼져나갔다. 특히 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 선배 역시 연신 “맛있다”를 외치며 젓가락질을 멈추지 못했다.
제육볶음 한 점을 쌈 채소에 올려, 마늘과 쌈장을 곁들여 크게 한 쌈을 싸서 입안 가득 넣었다. 신선한 쌈 채소의 아삭한 식감과 매콤달콤한 제육볶음의 조화는, 그야말로 환상의 짝꿍이었다. 입안에서 펼쳐지는 다채로운 맛의 향연에 ми відчули 절로 미소가 지어졌다. 특히 쌈 채소의 신선함이 제육볶음의 느끼함을 잡아주어, 끝없이 쌈을 싸먹게 만드는 매력이 있었다.
소주 한 잔을 기울이며 선배와 이런저런 이야기를 나누는 사이, 어느새 제육볶음은 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음에 볶음밥을 추가할까 고민했지만, 다음 메뉴를 위해 남겨두기로 했다. 다음번에는 꼭 이 집의 자랑이라는 청국장을 맛봐야겠다고 다짐했다. 한국 전통 방식으로 만들었다는 청국장의 깊은 맛은 과연 어떨지, 벌써부터 기대감이 샘솟았다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, ми відчули 이미 이곳이 나의 단골 맛집이 될 것임을 직감했다. 퇴근 후 부담 없이 들러 맛있는 음식과 함께 술 한잔 기울일 수 있는 곳. 조만간 이곳은 우리 동네를 넘어 전국구 맛집으로 이름을 날리게 되지 않을까 하는 기분 좋은 상상도 해봤다. 다음에는 꼭 아내와 함께 방문해서, 제육볶음과 함께 청국장의 진정한 매력을 느껴봐야겠다.
