어머니와 함께 밖에서 점심을 먹기로 한 날, 왠지 모르게 뜨끈하고 건강한 음식이 당겼다. 평소에도 몸이 허하다 싶으면 삼계탕을 즐겨 먹곤 했는데, 오늘은 왠지 특별한 삼계탕이 먹고 싶었다. 그래서 폭풍 검색 끝에 찾아낸 곳이 바로 영등포의 숨은 맛집, ‘호수삼계탕’이었다. 간판부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 왠지 모르게 ‘진짜’ 맛집을 찾아낸 것 같은 기대감이 샘솟았다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 아담하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 한 자리가 남아있어 바로 앉을 수 있었다. 에어컨이 빵빵하게 틀어져 있어 후끈한 바깥 날씨를 잊게 해주는 시원함이 느껴졌다. 메뉴는 단 하나, 들깨삼계탕이었다. 고민할 필요 없이 들깨삼계탕 두 그릇을 주문했다.
주문을 마치자마자 밑반찬이 빠르게 차려졌다. 풋고추와 오이, 깍두기, 김치, 그리고 인삼주까지! 특히 풋고추와 오이는 어찌나 신선한지, 보기만 해도 입안에 싱그러움이 감도는 듯했다. 쌈장에 콕 찍어 먹으니 아삭아삭한 식감과 함께 은은한 단맛이 퍼져 나갔다. 직접 담그셨다는 인삼주는 그윽한 향이 코를 간지럽혔다. 한 모금 마시니 쌉싸름하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 깍두기는 적당히 익어 시원하고 아삭했으며, 김치는 칼칼하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 들깨삼계탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뽀얀 들깨 국물 위에는 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었다. 사진에서 볼 수 있듯이, 마치 크리미한 스프를 연상시키는 걸쭉한 농도가 시선을 사로잡았다. 뽀얀 국물 위로 떠오른 파의 초록색이 식욕을 자극했다. 들깨 특유의 고소한 향이 은은하게 퍼져 나갔다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 들깨의 풍미가 정말 환상적이었다. 들깨가 어찌나 곱게 갈려 있는지, 마치 벨벳처럼 부드러운 식감이 느껴졌다. 흔히 먹던 텁텁한 들깨 국물과는 차원이 달랐다. 마치 고급스러운 크림 스프를 먹는 듯한 착각이 들 정도였다. 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 닭 육수의 깊은 맛이 들깨와 완벽하게 어우러졌다.
닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 스르륵 분리되었다. 쫄깃하면서도 촉촉한 식감이 정말 훌륭했다. 닭 냄새는 전혀 나지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 닭 안에는 찹쌀밥이 가득 차 있었다. 쫀득쫀득한 찹쌀밥은 들깨 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 찹쌀의 은은한 단맛이 들깨의 고소함과 어우러져, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 닭고기를 잘게 찢어 찹쌀밥과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
삼계탕을 먹는 중간중간, 풋고추와 오이를 쌈장에 찍어 먹으니 입안이 개운해졌다. 아삭아삭한 식감과 함께 퍼지는 신선함이, 삼계탕의 느끼함을 싹 잡아주었다. 깍두기와 김치도 빼놓을 수 없었다. 시원하고 칼칼한 맛이 삼계탕과 정말 잘 어울렸다. 특히 깍두기는 어찌나 맛있던지, 몇 번이나 리필해서 먹었다.
삼계탕을 다 먹고 나니, 몸이 따뜻해지면서 기운이 솟아나는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 속이 든든하고 편안했다. 과식을 한 것 같지도 않은데, 정말 묘하게 포만감이 느껴졌다. 역시 몸이 허할 때는 삼계탕이 최고라는 생각이 들었다. 특히 호수삼계탕의 들깨삼계탕은, 내가 먹어본 삼계탕 중 단연 최고였다.
어머니도 정말 만족하신 듯했다. “여기 정말 맛집이네. 엄마가 딱 좋아하는 스타일이야.” 하시며 칭찬을 아끼지 않으셨다. 엄마와 함께 맛있는 음식을 먹으니, 더욱 행복했다.
사장님 부부도 정말 친절하셨다. 환한 웃음으로 손님들을 맞이하는 모습이 정말 인상적이었다. “맛있게 드셨어요?” 하시며 건네는 따뜻한 말 한마디에, 기분까지 좋아졌다. 가게는 전체적으로 깔끔하고 깨끗하게 관리되고 있었다. 아기의자도 마련되어 있어, 아이와 함께 방문하는 손님들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
호수삼계탕은 정말 ‘숨겨진 보석’ 같은 곳이었다. 가격도 저렴하고, 맛도 훌륭하고, 서비스도 친절하고, 분위기도 정겹다. 어느 하나 빠지는 것이 없는 완벽한 곳이었다. 솔직히 나만 알고 싶은 맛집이지만, 좋은 건 나눠야 한다는 생각에 이렇게 글을 쓰게 되었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요.” 하고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 웃음으로 “다음에 또 오세요.” 하고 답해주셨다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹어서 그런 것도 있겠지만, 호수삼계탕에서 느꼈던 따뜻한 정과 푸근한 분위기 때문인 것 같았다.
영등포에서 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 호수삼계탕에 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 특히 들깨삼계탕은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 부드럽고 고소한 들깨 국물과 쫄깃한 닭고기의 조화는, 그 어떤 미식가도 감탄할 만한 맛이다.
다음에는 친구들과 함께 방문해야겠다. 다 같이 맛있는 들깨삼계탕을 먹으면서, 즐거운 시간을 보내고 싶다. 호수삼계탕은 나에게 단순한 맛집 이상의 의미를 지닌 곳이 되었다. 따뜻한 추억과 행복을 선물해준 소중한 공간이다.
조만간 몸보신이 필요할 때, 혹은 따뜻한 정이 그리울 때, 나는 어김없이 호수삼계탕을 찾을 것이다. 그곳에서 맛있는 들깨삼계탕을 먹으면서, 다시 한번 행복한 시간을 보내고 싶다.