어디론가 훌쩍 떠나고 싶던 날, 목적지 없이 차를 몰아 도착한 곳은 조용한 골목길이었다. 낡은 주택들 사이로 간간이 보이는 작은 가게들이 정겨운 풍경을 자아내는 곳. 그러다 문득, 허기짐이 느껴졌다. 마침 눈에 띈 것은 ‘메밀꽃필무렵’이라는 간판. 왠지 모르게 이끌려 차를 세우고 안으로 들어섰다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 가게 안은 손님들로 북적였다. 나무로 된 테이블과 의자는 정갈했고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더했다. 벽 한쪽에는 메밀꽃 그림이 걸려 있었는데, 소박하면서도 세련된 느낌이 묘하게 마음을 사로잡았다. ‘상호명의 특허권 사유로 가게 명칭만 바뀌고 사장님은 그대로라고 하심.’이라는 문구가 왠지 더 믿음직스러웠다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 막국수, 들깨칼국수, 메밀전병 등 메밀을 이용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 대표 메뉴인 동치미 메밀막국수와 메밀전병을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 음식들을 마주하니 절로 미소가 지어졌다.
먼저 동치미 메밀막국수. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 막국수는 보기만 해도 시원했다. 뽀얀 동치미 국물 위로 얇게 채 썬 오이와 무, 김 가루, 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있었고, 삶은 계란 반쪽이 앙증맞게 자리하고 있었다. 젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 맛보니, 입안 가득 퍼지는 시원함! 동치미 특유의 톡 쏘는 맛과 메밀면의 구수한 향이 어우러져 정말 환상적이었다.
면발은 어찌나 쫄깃한지, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 듯했다. 봉평농협에서 공수해온 메밀로 직접 면을 뽑는다고 하니, 그 정성이 맛으로 느껴지는 듯했다. 자극적이지 않고 슴슴한 맛은 질리지 않고 계속 먹게 되는 매력이 있었다.
테이블 한켠에 놓인 수저통에는 ‘막국수 더 맛있게 드시는 방법’이 적혀 있었다. 비빔 막국수로는 동치미 반 국자를 넣고, 물 막국수로는 동치미 두 국자를 넣어 먹으라는 친절한 설명. 시키는 대로 동치미 국물을 넣어가며 맛을 보니, 정말 신기하게도 맛이 확 달라졌다. 처음에는 비빔으로, 중간에는 물 막국수로 즐기니, 한 가지 메뉴로 두 가지 맛을 보는 듯한 즐거움이 있었다.
특히 인상 깊었던 것은 함께 나온 열무김치였다. 맵지 않고 짭짤하면서도 새콤한 맛은 막국수와 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭 씹히는 식감도 일품이었다.
다음은 메밀전병. 노릇노릇하게 구워진 전병은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 쫄깃한 메밀피 안에 매콤한 김치 소가 듬뿍 들어있었는데, 매콤하면서도 고소한 맛이 정말 훌륭했다. 살짝 매콤한 맛은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 젓가락을 멈출 수 없는, 마성의 맛이었다.
메밀전병을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 간장 맛이 매콤한 김치 소와 어우러져 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 메밀 막국수와 메밀전병의 조합은 정말 최고였다. 혹시라도 이곳을 방문하게 된다면, 이 두 가지 메뉴는 꼭 함께 시켜 먹어보길 추천한다.
곁들여 나온 따뜻한 육수는 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다. 은은한 멸치 향이 나는 육수는 깔끔하고 개운한 맛이 일품이었다.
식사를 마치고 나니, 배도 부르고 마음도 따뜻해졌다. 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 따뜻한 인사에, 나도 모르게 “정말 맛있었어요!”라고 답했다.
가게를 나서며 다시 한번 간판을 올려다봤다. ‘메밀꽃필무렵’. 이름처럼 소박하면서도 정겨운 분위기가 인상적인 곳이었다. 붐비는 시간대를 피하면 여유롭게 식사를 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
돌아오는 길, 창밖으로 보이는 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식은 사람의 마음을 풍요롭게 해주는 힘이 있다는 것을 다시 한번 깨달았다. 조치원 맛집을 찾는다면, 메밀꽃필무렵에 들러 건강하고 맛있는 메밀 요리를 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에 방문하면 들깨메밀칼국수와 메밀만두도 꼭 먹어봐야겠다. 특히, 사장님이 추천하는 동치미메밀칼국수는 어떤 맛일지 너무나 궁금하다. 그리고 다음에는 아버지와 함께 와야겠다는 생각을 했다. 메밀을 워낙 좋아하시는 아버지께서 분명 마음에 들어 하실 것 같다.
참, 가게 앞에는 주차 공간도 마련되어 있어 편리하게 이용할 수 있다. 대중교통을 이용한다면, 조치원역에서 버스를 타고 조금만 이동하면 된다.
조치원에서 맛있는 막국수를 맛보고 싶다면, 혹은 건강하고 특별한 음식을 경험하고 싶다면, 메밀꽃필무렵을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
계절이 바뀌면 또 어떤 새로운 메뉴가 등장할까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다. 그땐 좀 더 여유롭게 시간을 내어, 가게 주변의 조용한 골목길도 천천히 걸어봐야겠다. 조치원의 숨겨진 보석 같은 이곳, 메밀꽃필무렵에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
