정읍으로 향하는 길, 창밖 풍경은 온통 푸르름으로 가득했다. 5월의 싱그러움이 고스란히 느껴지는 풍경 속에서, 오늘 방문할 곳은 어머니의 손맛이 느껴지는 정읍의 숨은 맛집, 바로 ‘할매보리밥’이다. 소박하지만 정갈한 보리밥 한 상으로 오랫동안 사랑받아온 곳이라는 이야기에, 설레는 마음을 감출 수 없었다.
식당에 도착했을 때, 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 놓인 큼지막한 쟁반에는 형형색색의 나물들이 가득 담겨 있었고, 그 풍성한 모습에 절로 군침이 돌았다. 번호표를 받고 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 가득 채운 따뜻한 밥 냄새와 사람들의 웃음소리가 정겨움을 더했다.
드디어 자리에 앉아 보리밥 정식을 주문했다. 잠시 후, 커다란 쟁반 가득 푸짐한 반찬들이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 시골 할머니 댁에서 밥상을 받는 듯한 푸근함이 느껴졌다. 쟁반 위에는 윤기가 자르르 흐르는 보리밥과 함께, 톳나물, 고사리, 콩나물, 무생채, 열무김치 등 다채로운 나물들이 정갈하게 담겨 있었다.
특히 눈길을 끌었던 것은 갈치 속젓이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 넘치는 갈치 속젓은 신선한 채소와 환상적인 조화를 이루었다. 싱싱한 상추에 밥과 나물, 그리고 갈치 속젓을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 그야말로 일품이었다. 쌉싸름한 채소의 향과 짭짤한 젓갈의 조화는 잃어버렸던 입맛까지 되살아나게 하는 마법과 같았다.
보리밥에 갖가지 나물들을 넣고 고추장을 살짝 더해 쓱쓱 비벼 먹으니, 그 맛은 기대 이상이었다. 톡톡 터지는 보리밥의 식감과 향긋한 나물들의 조화는 입안을 즐겁게 했다. 특히, 신선한 열무가 듬뿍 들어가 있어 아삭아삭 씹히는 식감이 더욱 좋았다.
뿐만 아니라, 이곳에서는 제육볶음도 함께 맛볼 수 있다는 점이 매력적이다. 잡내 없이 깔끔하게 볶아진 제육볶음은 매콤달콤한 양념이 잘 배어 있어 밥반찬으로 그만이었다. 특히, 야채와 함께 쌈으로 먹으니, 느끼함은 잡아주고 신선함은 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
뜨끈한 숭늉 또한 빼놓을 수 없는 메뉴다. 구수한 숭늉은 식사 중간에 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 특히, 겨울에는 따뜻한 숭늉이 몸을 녹여주는 듯한 기분이 들 것 같았다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니의 따뜻한 미소와 친절한 서비스에 더욱 감동받았다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 필요한 것이 있으면 언제든 말해달라는 따뜻한 말씀에 마음까지 훈훈해졌다. 마치 오랜만에 고향에 방문한 듯한 편안함과 정겨움이 느껴졌다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 화장실 위생 상태였다. 많은 사람들이 이용하는 곳인 만큼, 청결에 조금 더 신경 써주시면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 그리고 카드 결제가 불가능하고 현금 선불만 가능하다는 점도 참고해야 할 부분이다.
그럼에도 불구하고, ‘할매보리밥’은 8,000원이라는 저렴한 가격에 푸짐하고 건강한 한 끼 식사를 즐길 수 있는 곳이라는 점에서 충분히 매력적이다. 신선한 야채와 정갈한 반찬들은 속을 편안하게 해주고, 든든한 포만감까지 선사해준다. 특히, 채식을 즐겨하는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 정겨운 분위기 속에서 건강한 음식을 먹으며 몸과 마음이 치유되는 듯한 기분이었다. 이것이 바로 ‘할매보리밥’이 오랫동안 사랑받는 이유가 아닐까.
정읍에 방문할 일이 있다면, ‘할매보리밥’에서 푸근한 어머니의 손맛을 느껴보길 추천한다. 소박하지만 정성 가득한 보리밥 한 상은 분명 잊지 못할 추억을 선사해 줄 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다. 정읍 맛집 ‘할매보리밥’에서의 따뜻한 한 끼 식사는, 오랫동안 기억에 남을 정읍의 아름다운 추억으로 자리 잡았다.
