어느 날, 평소 다니던 길과는 조금 다른 골목길로 발길을 옮겼다. 낡은 건물들 사이로 언뜻 보이는 깔끔한 간판이 나의 시선을 사로잡았다. ‘경신반점’이라는 정갈한 이름이 적힌 중식당이었다. 왠지 모르게 이끌리는 기분에, 다음 방문을 기약하며 마음속에 저장해 두었다. 며칠 뒤, 드디어 벼르고 벼르던 경신반점을 방문하게 되었다.
입구는 큰 길에서 이어지는 계단과, 좁은 골목길에서 올라오는 계단 두 곳으로 나뉘어 있었다. 나는 조금 더 운치 있는 골목길 계단을 택했다. 가게 문을 열자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 2020년에 오픈했다는 정보를 어디선가 본 듯했는데, 그 말처럼 실내는 흠잡을 데 없이 깨끗하고 정돈된 모습이었다.
이른 저녁 시간이라 그런지, 아직 손님은 많지 않았다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕 같은 기본적인 메뉴부터 유산슬, 깐풍기 같은 요리류까지, 다양한 선택지가 있었다. 잠시 고민 끝에, 나는 짜장면과 짬뽕밥, 그리고 미니 탕수육을 주문했다. 혼자 왔지만, 맛있는 음식을 조금이라도 더 맛보고 싶은 욕심 때문이었다.
주문을 마치고 가게 내부를 둘러보았다. 흰색 벽면에 나무 소재를 활용한 인테리어가 편안하고 따뜻한 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 중국 술들이 진열되어 있어, 이곳이 중식당임을 은근하게 드러내고 있었다. 테이블은 1인 또는 2인이 식사하기에 적당한 크기의 작은 테이블들이 주를 이루고 있었다. 혼자 방문하는 손님도 부담 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려한 듯했다.
잠시 후, 따뜻한 자스민 차와 함께 기본 반찬이 나왔다. 짜사이, 단무지, 양파. 중식 요리의 영원한 단짝들이다. 특히 짜사이는 짭짤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 메인 요리가 나오기 전, 자스민 차를 홀짝이며 짜사이를 조금씩 집어 먹으니 입맛이 더욱 돋우어졌다.
가장 먼저 미니 탕수육이 나왔다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위로 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 젓가락으로 하나를 집어 입으로 가져갔다. 바삭! 튀김옷이 부서지는 소리가 경쾌하게 울렸다. 탕수육의 튀김옷은 시간이 지나도 눅눅해지지 않고, 놀랍도록 바삭함을 유지했다. 돼지고기 역시 두툼하게 썰어져 있어 씹는 맛이 좋았다. 탕수육 소스는 너무 강하지 않으면서도, 탕수육 본연의 맛을 해치지 않는 은은한 달콤함이 매력적이었다. 탕수육을 한 입 베어 물 때마다, 입안 가득 퍼지는 바삭함과 고소함, 그리고 은은한 달콤함의 조화는, 정말이지 황홀경 그 자체였다.
다음으로 짬뽕밥이 나왔다. 붉은 국물 위로 다양한 해산물과 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 국물을 한 숟가락 떠먹어보니, 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 좋았던 점은, 짬뽕밥에 들어간 건더기의 양이 매우 푸짐했다는 것이다. 오징어, 새우, 버섯, 양파 등 다양한 재료들이 아낌없이 들어가 있어, 밥과 함께 먹으니 더욱 든든했다.
마지막으로 짜장면이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 얹어져 있었다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 짜장 소스와 잘 섞은 후, 크게 한 입 맛보았다. 면은 쫄깃했고, 짜장 소스는 깊은 풍미를 자랑했다. 다만, 내 입맛에는 약간 짠 듯한 느낌이 있었다. 하지만 워낙 짜장면을 좋아하는 터라, 남김없이 깨끗하게 비워냈다.
짜장면과 짬뽕밥, 그리고 탕수육까지. 혼자서 세 가지 메뉴를 모두 맛보려니, 배가 꽤 불렀다. 하지만 어느 것 하나 포기할 수 없는 맛이었기에, 젓가락을 놓을 수가 없었다. 결국, 모든 음식을 남김없이 해치우고 나서야 만족스러운 미소를 지을 수 있었다.
만약 짜장면과 짬뽕 중에 하나를 골라야 한다면, 나는 짜장면을 선택할 것이다. 살짝 짰지만, 깊고 풍부한 짜장 소스의 맛은 잊을 수가 없다. 그리고 경신반점에서 꼭 먹어야 할 메뉴를 하나만 꼽으라면, 단연 탕수육이다. 바삭한 튀김옷과 두툼한 돼지고기의 조화는, 그 어떤 탕수육과도 비교할 수 없는 최고의 맛을 선사한다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 가격표를 보니, 최근 물가가 많이 오른 탓인지 가격이 조금씩 수정된 흔적이 보였다. 하지만, 이 정도 퀄리티의 음식을 이 가격에 맛볼 수 있다면, 충분히 합리적인 가격이라고 생각한다. 특히, 연태고량주를 다른 곳보다 저렴하게 판매하고 있다는 점도 눈에 띄었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 연태고량주와 함께 다양한 요리를 즐겨봐야겠다는 생각을 했다.
경신반점은 성북동 골목길에 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 깔끔한 분위기, 훌륭한 음식 맛, 합리적인 가격, 친절한 서비스까지, 모든 면에서 만족스러운 경험이었다. 특히, 혼자서도 부담 없이 식사를 즐길 수 있는 분위기라는 점이 마음에 들었다. 앞으로도 종종 방문해서, 맛있는 중식 요리를 즐겨야겠다. 성북구에서 맛집을 찾는다면, 경신반점을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순한 식사를 넘어, 삶의 작은 행복을 느끼는 순간이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 그리고 경신반점은, 나에게 그런 행복을 선사해 준 특별한 공간으로 기억될 것이다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 맛보게 될까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.