강원도 인제의 하늘은 유난히 맑았다. 목적지는 ‘속삭이는 자작나무 숲’. 은빛 나무들이 만들어내는 풍경을 상상하며 설레는 마음으로 길을 나섰다. 금강산도 식후경이라 했던가, 숲으로 향하기 전 든든하게 배를 채울 곳을 찾기 시작했다. 꼬불꼬불한 길을 따라가다 보니, 마치 시간이 멈춘 듯한 정겨운 분위기의 식당 하나가 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서 풍겨져 나오는 ‘맛집’의 기운. 망설임 없이 차를 돌려 그곳으로 향했다.
식당 옆 마련된 전용 주차장에 차를 세우고, 가게 안으로 들어섰다. 입식 테이블로 정갈하게 꾸며진 내부는 생각보다 넓었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 벽 한켠에는 TVN ‘고향집’ 촬영 인증 사진과 여러 인증서들이 붙어 있어 더욱 기대감을 높였다. 특히 2021년부터 2023년까지 꾸준히 ‘강원도 으뜸 음식점’으로 선정된 이력이 눈길을 끌었다.
메뉴판을 살펴보니, 두부전골과 두부구이가 대표 메뉴인 듯했다. 둘이서 방문했기에 두부전골 2인분을 주문했다. 두부 요리 전문점답게, 메뉴는 2인분 이상 주문해야 하는 메뉴들이 몇몇 있었다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 뽀얀 김을 피어 올리는 두부전골과 함께, 무려 7가지나 되는 다채로운 밑반찬들이 시선을 사로잡았다.
갓 지은 따끈한 밥과 함께, 형형색색의 반찬들을 하나씩 맛보기 시작했다. 간이 세지 않고 재료 본연의 맛을 살린 반찬들은, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 감자조림은 흔한 듯하면서도 특별했다. 큼지막한 감자의 포슬포슬한 식감과, 달콤 짭짤한 양념의 조화가 훌륭했다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한, 정겨운 맛에 젓가락을 멈출 수 없었다. 셀프 코너가 마련되어 있어, 밑반찬을 마음껏 리필할 수 있다는 점도 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 두부전골을 맛볼 차례. 붉은 빛깔의 국물 위로 팽이버섯, 파, 그리고 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러워 보였다. 국물을 한 입 떠먹으니, 자극적이지 않으면서도 시원하고 칼칼한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 몽글몽글한 순두부와 네모반듯한 두부는, 국물 없이 그냥 먹어도 고소함이 그대로 느껴졌다. 특히 직접 만든 듯한 손두부의 부드러운 식감은, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
따뜻한 두부전골과 정성 가득한 반찬들을 번갈아 맛보며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 멈출 수 없는 맛. 연륜이 느껴지는 깊은 맛과 푸짐한 인심에, 먼 길을 달려온 보람을 느꼈다. 식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 함께 제공된 육수의 맛이 다소 시큼하게 느껴졌는데, 직원분은 원래 그런 맛이라고 설명했다. 다행히 나는 괜찮았지만, 같이 갔던 일행은 식사 후 탈이 났었다. 이 점은 개선이 필요해 보인다. 하지만 음식 맛 자체는 훌륭했고, 전체적으로 만족스러운 식사였다.
인제는 아름다운 자연 경관을 자랑하는 곳이지만, 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이기도 하다. 특히 이곳은 자작나무 숲으로 향하는 길목에 위치하고 있어, 여행 중 들르기에 안성맞춤이다. 든든하게 배를 채우고, 아름다운 숲길을 거닐면 더할 나위 없이 행복한 시간을 보낼 수 있을 것이다.
강원도 인제 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 두부전골 맛집에서 따뜻한 밥 한 끼 먹으며, 정겨운 분위기와 깊은 손맛을 느껴보시길. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
