오랜만에 뜨끈하고 시원한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 해물탕, 그중에서도 45년 전통을 자랑하는 안양의 정호식당이 레이더망에 포착됐다. 남부시장에서 시작해 지금의 자리로 옮겨왔다는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다. 퇴근 후, 서둘러 안양으로 향했다.
안양 일번가 근처는 역시나 복잡했다. 네비게이션이 안내하는 대로 따라갔지만, 주차는 쉽지 않았다. 주변을 몇 바퀴나 돌았을까, 드디어 가까운 주차 공간을 찾아 차를 세울 수 있었다. 새롭게 이전했다는 정호식당은 환한 불빛을 내뿜으며, 깔끔한 외관을 자랑하고 있었다. 유리창 너머로 보이는 북적이는 풍경은 이미 맛집임을 증명하는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 해물탕 냄비가 보글보글 끓고 있었고, 사람들의 얼굴에는 기대감과 만족감이 가득했다. 이미 많은 사람들로 북적였지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴는 단 하나, 해물모둠찌개. 우동사리와 볶음밥은 추가로 주문할 수 있었다. 고민할 필요 없이 해물모둠찌개와 볶음밥을 주문했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다. 이전한지 얼마 되지 않아서인지, 모든 것이 깔끔하고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 정호식당의 역사와 관련된 사진들이 걸려있었다. 45년이라는 긴 시간 동안 안양 시민들의 사랑을 받아온 해물탕 맛집이라는 것을 다시 한번 실감할 수 있었다.
밑반찬이 먼저 나왔다. 슴슴하게 무쳐낸 시금치나물, 잘 익은 깍두기, 그리고 해물과 곁들여 먹기 좋은 간장과 초장이 깔끔하게 차려졌다. 밑반찬은 해물탕의 맛을 돋우는 조연 역할을 톡톡히 했다.
드디어 기다리고 기다리던 해물모둠찌개가 등장했다. 뚜껑이 덮인 채로 나왔는데, 그 위로 큼지막한 새우와 문어가 얹혀 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뚜껑을 열자, 탄성이 절로 나왔다.
커다란 냄비 안에는 신선한 해산물이 가득했다. 싱싱한 새우, 쫄깃한 문어, 탐스러운 전복, 시원한 맛을 더해주는 미더덕까지. 종류도 다양하고 양도 푸짐해서 보기만 해도 배가 불렀다. 붉은 빛깔의 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다.
사장님께서 직접 해산물을 손질해주셨다. 능숙한 솜씨로 문어를 먹기 좋게 잘라주시고, 전복도 껍데기에서 분리해주셨다. 해산물 손질을 마친 후, 사장님께서는 “이제 맛있게 드시면 됩니다.”라고 말씀해주셨다.
보글보글 끓는 해물탕의 비주얼은 그야말로 예술이었다. 붉은 국물 속에서 해산물들이 익어가는 모습은 식욕을 더욱 자극했다. 끓는 동안 풍겨오는 향긋한 해물 향은 코를 즐겁게 했다.
드디어 해물탕을 맛볼 차례. 국물부터 한 입 떠먹어봤다. 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 조미료를 사용하지 않았다고 하는데, 어떻게 이런 깊은 맛이 나는지 신기할 따름이었다. 신선한 해산물에서 우러나온 감칠맛과 시원한 무, 아삭한 콩나물이 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다.
문어는 쫄깃쫄깃하고, 새우는 탱글탱글했다. 전복은 부드럽고 고소했다. 특히 미더덕은 특유의 향긋한 맛이 일품이었다. 해산물 하나하나가 신선하고 품질이 좋다는 것을 느낄 수 있었다.
해물탕을 먹는 동안, 육수가 점점 졸아들었다. 사장님께 육수를 조금 더 넣어달라고 부탁드렸더니, 흔쾌히 육수를 보충해주셨다. 덕분에 처음과 똑같은 맛으로 해물탕을 즐길 수 있었다.
해물탕을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 볶음밥은 해물탕 국물에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아주는 방식이었다. 냄비를 가져가서 직접 볶아다 주셨는데, TV에서 보던 그 비주얼 그대로였다.
볶음밥을 살짝 눌러서 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 해물탕 국물의 깊은 맛이 밥알 하나하나에 배어있었고, 김치의 아삭함과 김가루의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다.
정신없이 해물탕과 볶음밥을 먹다 보니, 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 오랜만에 정말 만족스러운 식사를 했다. 45년 전통의 깊은 맛은 역시 다르다는 것을 느낄 수 있었다.
정호식당은 가족 모임이나 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 푸짐한 해물탕과 맛있는 볶음밥은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴였다. 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 드렸다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 정호식당은 맛뿐만 아니라, 친절한 서비스도 인상적인 곳이었다.
정호식당을 나서는 발걸음은 가벼웠다. 뜨끈한 해물탕 국물 덕분에 몸도 마음도 따뜻해진 기분이었다. 안양에 방문할 일이 있다면, 정호식당에 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 45년 전통의 깊은 맛을 경험할 수 있을 것이다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 해물탕의 여운이 계속 느껴졌다. 조만간 다시 한번 안양에 방문해서 정호식당의 해물탕을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 안양 맛집 기행, 다음 목적지는 어디로 할까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
