오랜만에 떠나는 길, 목적지는 충북 괴산이었다. 굽이굽이 산길을 따라 드라이브를 즐기며 도착한 곳은 아담한 사창역. 낡은 역사가 주는 정겨움에 잠시 젖어 들었다. 역 바로 앞에 위치한 오늘의 목적지, “사창짚불구이”는 멀리서부터 짚불 특유의 향긋한 연기로 나를 맞이했다. 간판에는 ‘사창짚불구이’라는 큼지막한 글씨와 함께 활활 타오르는 짚불 그림이 그려져 있었다. 그 옆에는 자전거 두 대가 세워져 있어 정겨운 시골 풍경을 더했다.
14시쯤 도착했음에도 불구하고, 이미 많은 사람들로 북적였다. 짚불구이의 인기를 실감하며, 혹시나 재료가 소진되었을까 조바심이 났다. 다행히 마지막 남은 자리를 차지할 수 있었다. 자리에 앉자마자 눈에 들어온 것은 사장님의 분주한 모습이었다. 냉동이 아닌 싱싱한 생고기를 직접 손질하는 모습에서 장인의 손길이 느껴졌다.
메뉴판을 보니 짚불구이 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 짚불삼겹살, 짚불목살, 짚불가브리살 등 짚불로 초벌한 다양한 부위의 돼지고기를 맛볼 수 있다는 사실에 설렘이 가득했다. 고심 끝에 짚불삼겹살 2인분을 주문했다. 주문을 마치자 정갈하게 차려진 기본 반찬들이 눈길을 사로잡았다.
사장님은 연신 “오늘도 맛있게 드세요”라며 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 인사를 건네셨다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 실제로 식사 중에도 사장님, 혹은 따님으로 보이는 분들과 인사를 나누는 손님들이 많았다. 동네 주민들에게 사랑받는 진정한 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 짚불삼겹살이 등장했다. 석쇠 위에서 지글거리는 삼겹살은 짚불 향을 가득 머금어 코를 자극했다. 돼지고기 특유의 기름진 향에 짚불 향이 은은하게 더해져 식욕을 더욱 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 삼겹살은 보기만 해도 군침이 돌았다.
첫 입을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 짚불 향이 입안 가득 퍼지면서 삼겹살의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 기름기는 쏙 빠지고 담백함만 남은 삼겹살은 정말 환상적이었다. 쌈 채소에 싸 먹으니 신선한 채소의 향긋함과 삼겹살의 고소함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
기본 반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 짜지 않고 입에 딱 맞는 간은 짚불구이의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 특히, 플라스틱 그릇 대신 사기그릇을 사용한 점이 인상적이었다. 사소한 부분이지만, 음식을 더욱 정갈하고 고급스럽게 느껴지도록 했다.
반찬 코너는 셀프로 운영되고 있었다. 먹고 싶은 만큼 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 특히, 갓 담근 김치는 정말 꿀맛이었다. 솔직히 말하면, 집에 가져가고 싶을 정도였다. 김치 외에도 다양한 종류의 반찬들이 준비되어 있어 짚불구이와 함께 다채로운 맛을 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 후식으로 시원한 식혜를 내어주셨다. 직접 만드신 식혜라고 하시는데, 달콤하면서도 깔끔한 맛이 입가심으로 완벽했다. 식혜를 마시며 잠시 이야기를 나누었는데, 사장님의 음식에 대한 열정과 자부심을 느낄 수 있었다. 이런 정성 덕분에 “사창짚불구이”가 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김할 수 있었으리라 생각했다.
“사창짚불구이”는 단순한 식당을 넘어, 따뜻한 정과 맛있는 음식이 함께하는 특별한 공간이었다. 사장님의 친절함과 정성 가득한 음식 덕분에 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 괴산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 “사창짚불구이”를 나섰다. 가게 앞에는 사창역이 자리하고 있었다. 시간이 남는다면, 사창역을 둘러보거나 근처 카페에서 커피 한잔을 즐기는 것도 좋을 것 같다. 또한, 근처에는 밀리터리 박물관도 있어 함께 방문하여 사진을 찍으며 추억을 남기는 것도 좋은 방법이다.
짚불구이를 즐기는 동안, 벽에 붙은 안내문들이 눈에 띄었다. 브레이크 타임은 오후 2시부터 5시까지이며, 추가 반찬은 셀프라는 안내와 함께 “드실 만큼만 적당히!”라는 문구가 적혀 있었다. 또한, 최근 채소 가격 상승으로 인해 상추 리필이 불가능하다는 안내문도 있었다. 이러한 안내문들을 통해 식당 운영의 어려움과 솔직함을 엿볼 수 있었다.
개인적으로 짚불구이가 엄청나게 특별한 맛이라고는 생각하지 않는다. 하지만 석쇠에 구워 기름기가 적고 짚불 향이 은은하게 나는 점은 분명 매력적이다. 무엇보다, 사장님의 친절함과 정겨운 분위기가 “사창짚불구이”를 더욱 특별하게 만들어주는 요소라고 생각한다. 괴산 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 이유를 알 수 있었다.
다음에 괴산을 방문할 기회가 있다면, “사창짚불구이”에 다시 들러 짚불 향 가득한 삼겹살과 함께 따뜻한 정을 느껴보고 싶다. 그땐 미처 가보지 못했던 밀리터리 박물관도 방문하여 더욱 풍성한 괴산 여행을 즐기고 싶다.
