며칠 전부터 왠지 모르게 뜨끈한 집밥이 간절했다. 화려한 레스토랑도 좋지만, 가끔은 소박하면서도 정성 가득한 밥상이 그리워지는 날이 있지 않은가. 특히나 구수한 청국장 찌개가 머릿속에서 떠나질 않았다. 마치 어머니가 끓여주시던, 그 깊고 진한 맛이 사무치게 그리워졌다. 그래서 결심했다. 이번 주말에는 꼭 제대로 된 청국장을 맛보리라. 인터넷 검색을 통해 찾아낸 곳은 계룡시에 위치한 ‘시골마당’이라는 작은 식당이었다. 이름부터가 정겹고, 후기들을 살펴보니 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느낄 수 있다고 했다. 망설일 필요 없이, 나는 곧장 시골마당으로 향했다.
네비게이션에 주소를 찍고 차를 몰았다. 계룡시는 처음 방문하는 곳이었는데, 도시의 번잡함에서 벗어나 한적하고 조용한 분위기가 마음에 들었다. 굽이굽이 길을 따라 들어가니, 드디어 시골마당 간판이 눈에 들어왔다. 낡은 듯 정감 있는 외관에서부터, 세월의 흔적이 느껴졌다. 마치 오래된 친구 집에 방문하는 듯한 설렘을 안고, 나는 문을 열고 안으로 들어섰다.
“어서 오세요!”
나를 반갑게 맞이하는 건, 푸근한 인상의 사장님이었다. 첫인상부터가 친절하고 따뜻해서, 긴장감이 스르륵 녹아내리는 기분이었다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블마다 손님들이 꽤 많이 있었다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 나무로 된 테이블과 의자, 그리고 벽에 걸린 옛날 사진들이 정겨운 분위기를 더했다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 청국장, 김치찌개, 고등어구이 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 청국장이었다. “청국장 2인분 주세요!” 자신감 넘치는 목소리로 주문을 외쳤다. 혼자 왔지만, 2인분쯤은 거뜬히 해치울 수 있다는 확신이 있었다. 잠시 후, 사장님께서 밑반찬들을 하나둘씩 가져다주셨다.
밑반찬의 가짓수에 놀라지 않을 수 없었다. 무려 10가지나 되는 반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물무침, 시금치나물, 멸치볶음, 김치, 계란찜 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은, 빨갛게 양념된 오이무침이었다. 신선한 오이의 아삭한 식감과 매콤달콤한 양념이 어우러져, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 젓가락으로 집어 한 입 맛보니, 싱그러운 오이 향이 입안 가득 퍼졌다.
윤기가 자르르 흐르는 알감자 조림도 빼놓을 수 없었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 쏙 배어, 밥반찬으로 그만이었다. 젓가락으로 하나씩 집어 먹다 보니, 어느새 한 접시를 뚝딱 비워냈다.
매콤 짭짤한 창란젓은, 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 톡톡 터지는 식감과 감칠맛이, 잃어버렸던 입맛을 되찾아주는 듯했다.
향긋한 취나물 무침은, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 은은한 풀 향기가 코끝을 간지럽히며, 텁텁한 입안을 상쾌하게 만들어주었다.
부드럽고 촉촉한 계란찜은, 뜨거운 뚝배기에 담겨 나왔다. 몽글몽글한 질감과 은은한 단맛이, 어린 시절 할머니가 해주시던 계란찜을 떠올리게 했다.
아삭하고 시원한 열무김치는, 밥에 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 적당히 익은 열무의 시원한 맛과, 매콤한 양념이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
이 외에도 콩나물무침, 시금치나물, 멸치볶음, 김치 등 하나하나 맛깔스러운 반찬들이, 마치 어머니가 차려주신 밥상처럼 푸근하고 정겨웠다. 이렇게 다양한 반찬들을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 청국장이 등장했다.
뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 청국장의 모습은, 그 자체로 예술이었다. 구수한 냄새가 코를 찌르며, 식욕을 자극했다. 숟가락으로 한 술 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쿰쿰하면서도 구수한 청국장 특유의 향이, 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 바로 그 맛이었다.
청국장 안에는 두부, 버섯, 채소 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어 있었다. 특히 큼지막하게 썰어 넣은 두부는, 부드러운 식감과 담백한 맛이 일품이었다. 숟가락으로 두부를 으깨서 밥에 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 버섯은 쫄깃쫄깃한 식감이 좋았고, 채소들은 청국장의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 밥 한 숟가락에 청국장 한 술, 그리고 맛깔스러운 반찬들을 번갈아 가며 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히 김에 밥을 싸서 청국장과 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 짭짤한 김과 구수한 청국장의 조화는, 그야말로 찰떡궁합이었다.
정신없이 밥을 먹고 있는데, 사장님께서 오시더니 “밥 더 드릴까요?”라고 물으셨다. 이미 배가 불렀지만, 맛있는 청국장을 더 먹고 싶은 마음에 “네, 조금만 더 주세요!”라고 대답했다. 사장님께서는 밥솥에서 갓 지은 따끈한 밥을 한가득 퍼다 주셨다. 인심 좋으신 사장님 덕분에, 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
그렇게 나는 밥 두 공기를 뚝딱 비워냈다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 기분 좋은 포만감이었다. 마치 어릴 적 어머니가 해주신 밥을 먹고 난 후의, 따뜻하고 편안한 느낌이었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물으셨다. 나는 활짝 웃으며 “정말 맛있게 잘 먹었습니다! 덕분에 어릴 적 생각도 나고, 너무 좋았어요.”라고 대답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀하셨다.
시골마당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론, 푸근한 분위기와 친절한 사장님 덕분에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 마치 고향에 다녀온 듯한 편안함과 만족감을 안고, 나는 시골마당을 나섰다.
다음에는 꼭 고등어구이도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 노릇노릇하게 구워진 고등어의 모습이, 아직도 눈에 아른거린다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어구이에, 따뜻한 밥 한 숟가락을 올려 먹으면 얼마나 맛있을까. 상상만으로도 군침이 절로 넘어간다.
비 오는 날에는 따끈한 파전에 막걸리 한 잔도 좋을 것 같다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 파전을, 간장에 콕 찍어 먹으면 그야말로 천상의 맛일 것이다.
계룡시에서 맛있는 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘시골마당’을 방문해보라고 권하고 싶다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 집밥을 즐길 수 있는 곳이다. 특히 청국장은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 쿰쿰하면서도 구수한 청국장 특유의 향과, 깊고 진한 맛은, 잊고 지냈던 어머니의 손맛을 떠올리게 할 것이다. 그리고 친절하고 푸근한 사장님의 인심은, 덤으로 얻을 수 있는 행복이다. 시골마당은, 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 사랑이 넘치는 공간이다.
나는 앞으로도 종종 시골마당을 방문할 것 같다. 지치고 힘들 때, 따뜻한 집밥이 그리울 때, 언제든 편안하게 찾아갈 수 있는 곳이 있다는 건, 정말 큰 행복이다. 다음 방문에는 김치찌개와 고등어구이, 그리고 파전까지 모두 맛봐야겠다. 시골마당에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 나는 다시 일상으로 돌아왔다. 계룡시 지역명에 이런 곳이 있다는 것이 얼마나 행운인지 모른다.