섬진강 줄기가 굽이치는 곡성 땅, 그 넉넉한 품 안에서 자란 한우 맛을 찾아 떠나는 여정은 언제나 설렘으로 가득하다. 옥과 IC를 빠져나온 지 1분 남짓, 드넓은 주차장을 자랑하는 ‘옥과한우촌’이 눈에 들어왔다. 멀리서도 한눈에 들어오는 큼지막한 간판은 이곳이 곡성, 더 나아가 광주에서도 이름난 한우 전문점임을 짐작게 했다.
주차를 마치고 올려다 본 식당 건물은 25년의 세월을 훌쩍 뛰어넘어 현대적인 감각으로 말끔하게 단장되어 있었다. 과거의 정취는 고스란히 간직한 채, 새로운 모습으로 손님을 맞이하는 모습에서 옥과한우촌의 변함없는 맛에 대한 자부심이 느껴졌다. 건물 외벽에 큼지막하게 쓰여진 ‘옥과한우촌’이라는 글씨와 전화번호는 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 웅변하는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 실내가 눈에 들어왔다. 한쪽에는 정육점처럼 고기를 판매하는 공간이 마련되어 있었는데, 쇼케이스 안에는 보기만 해도 군침이 도는 선홍빛 한우들이 부위별로 가지런히 진열되어 있었다. 마치 잘 정돈된 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들끼리 온 손님들까지 다양한 모습이었다. 테이블 위에는 어김없이 육회비빔밥, 냉면, 떡국 등 다채로운 메뉴들이 놓여 있었고, 사람들은 저마다의 방식으로 옥과한우촌의 맛을 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서 나 또한 기대감에 부풀어 자리를 잡았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 옥과한우촌에 왔으니 당연히 한우를 맛봐야겠지만, 육회비빔밥과 냉면 또한 포기할 수 없는 메뉴들이었다. 결국, 오랜 고민 끝에 가장 인기 있다는 육회비빔밥과 시원한 물냉면을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 테이블 위에 하나 둘씩 놓이기 시작했다. 콩나물, 김치, 깍두기 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나같이 신선하고 맛깔스러워 보였다. 특히, 옥과한우촌만의 비법으로 담갔다는 동치미는 시원하고 새콤한 맛이 일품이었다. 한 모금 들이켜는 순간, 입안 가득 퍼지는 청량감에 절로 미소가 지어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 육회비빔밥은 보기만 해도 입이 떡 벌어질 정도로 푸짐했다. 윤기가 자르르 흐르는 밥 위에는 신선한 육회와 갖가지 채소, 김 가루, 참깨가 듬뿍 올려져 있었다. 빨간 육회와 알록달록한 채소들의 조화는 그 자체로 하나의 예술 작품처럼 아름다웠다.
젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 신선한 육회의 고소함과 톡톡 터지는 밥알의 식감, 그리고 채소의 아삭함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 옥과한우촌 특제 양념장은 너무 맵지도, 짜지도 않은 딱 알맞은 간으로 육회비빔밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 향연에 숟가락을 멈출 수가 없었다.
육회비빔밥과 함께 나온 맑은 선지국 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 뽀얀 국물 안에는 큼지막한 선지와 콩나물, 무 등이 듬뿍 들어 있었다. 뜨끈한 국물을 한 모금 들이켜니, 속까지 시원해지는 기분이었다. 선지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드럽고 고소한 맛만이 입안 가득 퍼졌다.
물냉면 또한 기대 이상의 맛이었다. 살얼음 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했고, 쫄깃한 면발은 입안에서 착착 감겼다. 특히, 옥과한우촌 물냉면 육수는 일반적인 냉면 육수와는 달리, 은은한 한약재 향이 느껴지는 것이 특징이었다. 톡 쏘는 겨자와 식초를 살짝 넣어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 육회비빔밥과 물냉면의 환상적인 조합 덕분에, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 쌀쌀한 날씨 탓인지 한우사골떡국을 찾는 손님들도 꽤 많았다. 뽀얀 사골 국물에 끓여낸 떡국은 보기만 해도 든든해 보였다. 다음에 옥과한우촌에 방문하게 된다면, 꼭 한우사골떡국을 맛봐야겠다고 다짐했다.
옥과한우촌은 한우 전문점답게, 고기 메뉴 또한 다양하게 준비되어 있었다. 꽃등심, 갈비살, 안창살 등 다양한 부위의 한우를 맛볼 수 있으며, 특히 주말에는 안창살과 토시살을 맛볼 수 없다는 점이 아쉬웠다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 질 좋은 한우를 마음껏 즐겨봐야겠다고 생각했다.
계산을 마치고 나오면서, 입구에서 판매하고 있는 각종 농산물들이 눈에 띄었다. 옥과 지역에서 생산된 블루베리, 딸기, 옛날 과자 등을 판매하고 있었는데, 식사를 마치고 나오는 손님들이 하나둘씩 사가는 모습이었다. 특히, 딸기는 박스 윗부분에 큼지막하고 신선한 딸기들이 올려져 있어 시선을 사로잡았다.
옥과한우촌에서의 식사는, 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 곡성의 넉넉한 인심과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 신선한 한우와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 옥과 IC를 지날 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
아쉬운 점이 있다면, 점심시간에는 손님이 너무 많아 다소 혼잡하다는 것이다. 조용하고 여유로운 식사를 즐기고 싶다면, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 또한, 일부 직원들의 서비스가 다소 부족하다는 의견도 있었지만, 전반적으로 친절하고 빠른 서비스를 제공하기 위해 노력하는 모습이 엿보였다.
옥과한우촌은 옥과 지역 주민들뿐만 아니라, 광주, 담양 등 인근 지역에서도 많은 사람들이 찾는 맛집이다. 옥과를 방문할 계획이 있다면, 옥과한우촌에서 맛있는 한우 요리를 맛보며 특별한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 특히, 육회비빔밥과 물냉면은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 섬진강의 맑은 기운을 받으며 자란 곡성 한우의 깊은 풍미를 느껴보시길!
돌아오는 길, 옥과 근처 이름 모를 동네 정자에 잠시 들러 푸르름을 만끽했다. 보호수의 늠름한 자태는 옥과한우촌의 변함없는 맛처럼, 오랫동안 그 자리를 지키고 있을 것 같았다. 곡성에서의 맛있는 추억을 뒤로하고, 다음 여행을 기약하며 집으로 향했다.