어스름한 저녁, 매콤한 닭발이 간절하게 떠오르는 날이었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 강렬한 맛을 찾아, 나는 망설임 없이 동두천으로 향했다. 오늘 나의 발걸음을 이끈 곳은 바로 ‘호병골’. 닭발 마니아들 사이에서 입소문이 자자한, 그 이름만 들어도 침샘이 폭발하는 동두천 맛집이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 코를 찌르는 매콤한 연탄 향이 나를 반겼다. 테이블마다 놓인 연탄 화로 위에서 닭발과 닭다리가 지글거리는 모습은, 마치 축제의 시작을 알리는 듯했다. 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여 활기 넘치는 분위기를 자아냈다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭발, 고갈비, 닭다리구이… 하나같이 매력적인 메뉴들 앞에서 한참을 고민했다. 결국, 닭발을 포기할 수 없었던 나는 무뼈닭발과 닭다리구이를 함께 주문하기로 결정했다. 닭발을 못 먹는 남편을 위해 닭다리구이를 시켰다는 어느 방문객의 리뷰처럼, 나 역시 닭발 초보 친구와 함께 방문했기에 탁월한 선택이라고 생각했다.
주문을 마치자, 따뜻한 보리차와 함께 기본 반찬들이 테이블 위를 채웠다. 양은 냄비에 담겨 나온 보리차는 어릴 적 할머니 댁에서 마시던 그 맛 그대로였다. 묘하게 향수를 자극하는 맛에, 닭발이 나오기도 전에 마음이 푸근해졌다. 샐러드, 콘 샐러드, 콩나물 무침 등 소담하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 마요네즈 소스가 듬뿍 뿌려진 양배추 샐러드는 매콤한 닭발과의 환상적인 조합을 예감하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 무뼈닭발이 연탄불 위에 올려졌다. 빨갛게 양념된 닭발은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 연탄불의 화력이 얼마나 강렬한지, 순식간에 닭발 위로 윤기가 자르르 흘렀다. 뜨거운 열기 속에서 매콤한 향이 더욱 강렬하게 코를 자극했다.
젓가락을 들고 조심스럽게 닭발 하나를 집어 들었다. 탱글탱글한 닭발은 젓가락을 놓는 순간 입 안으로 직행했다. 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 혀를 강타했다. “바로 이 맛이야!” 35년 인생 닭발 맛집이라는 극찬이 괜히 나온 게 아니었다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 맛있게 매운, 감칠맛 넘치는 매운맛이었다. 신라면 정도의 맵기라는 후기가 있었지만, 내 입맛에는 그것보다는 살짝 더 매콤하게 느껴졌다.
매운맛을 달래기 위해 마요네즈에 닭발을 푹 찍어 먹으니, 매운맛은 중화되고 고소함이 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 콩나물 무침과 함께 먹으니 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
닭발을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 닭다리구이가 등장했다. 초벌 되어 나온 닭다리구이는 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉해 보였다. 닭다리 하나를 집어 연탄불 위에 올려놓으니, 치이익 소리와 함께 맛있는 냄새가 진동했다.
잘 익은 닭다리 하나를 들고 한 입 베어 물었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭다리에서는 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 신선한 닭고기임을 증명하듯, 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 닭발을 못 먹는 사람도 충분히 만족할 만한 맛이었다. 닭다리구이는 닭발과는 또 다른 매력으로 나를 사로잡았다.
어느덧 테이블 위는 닭발 뼈와 닭다리 뼈로 가득 찼다. 하지만 젓가락을 멈출 수는 없었다. 마지막 한 점까지, 뼈에 붙은 살점까지 싹싹 긁어먹었다.
매콤한 닭발과 고소한 닭다리구이를 번갈아 가며 먹으니, 술이 절로 당겼다. 하지만 아쉽게도 차를 가져온 탓에 술은 마시지 못했다. 다음에는 꼭 대중교통을 이용하거나, 차를 놓고 와서 술과 함께 닭발을 즐기리라 다짐했다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에 “정말 맛있었어요! 동두천 닭발 맛집으로 인정합니다!”라고 외쳤다. 사장님은 “다음에 또 오세요!”라며 친절하게 인사를 건넸다.
가게를 나서자, 온몸에 밴 연탄 냄새가 나를 감쌌다. 하지만 그 냄새조차 싫지 않았다. 오히려 맛있는 닭발을 먹었다는 증표처럼 느껴졌다. 집으로 돌아오는 길, 나는 이미 다음 방문을 계획하고 있었다. 그때는 꼭 잔치국수도 함께 시켜 먹으리라 다짐하면서.
호병골은 단순히 맛있는 닭발을 파는 곳이 아니었다. 정겨운 분위기, 친절한 사장님, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 닭발 맛까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 동두천에서 매콤한 추억을 만들고 싶다면, 호병골에 방문하는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
총평
* 맛: 매콤하면서도 감칠맛 넘치는 닭발, 닭 특유의 잡내 없이 육즙 가득한 닭다리구이 모두 훌륭하다. 특히 연탄불에 구워 먹는 닭발은 그 풍미가 더욱 깊어진다.
* 양: 닭발과 닭다리 모두 양이 푸짐하다. 특히 닭다리구이는 가격 대비 훌륭한 양을 자랑한다.
* 가격: 닭발과 닭다리 모두 가격이 합리적이다. 가성비 좋은 동두천 맛집으로 추천할 만하다.
* 서비스: 사장님과 직원분들 모두 친절하다. 특히 사장님은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이는 모습이 인상적이다.
* 분위기: 정겨운 분위기 속에서 맛있는 닭발을 즐길 수 있다. 다만, 환기가 잘 안 되는 점은 다소 아쉽다.
추천 메뉴
* 무뼈닭발: 쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이룬다.
* 닭다리구이: 육즙 가득한 닭다리를 연탄불에 구워 먹으면 꿀맛이다.
* 잔치국수: 멸치 육수의 깊은 맛이 일품이다. 닭발과 함께 먹으면 매운맛을 중화시켜 준다.
팁
* 매운 것을 잘 못 먹는다면, 주문 시 덜 맵게 해달라고 요청하는 것이 좋다.
* 차를 가져왔다면, 술은 자제하는 것이 좋다.
* 환기가 잘 안 되므로, 옷에 냄새가 배는 것을 감안해야 한다.
* 단체 모임 장소로도 좋다.
재방문 의사: 100%
