어스름한 새벽, 텅 빈 속을 달래줄 뜨끈한 국물 한 그릇이 간절했다. 전날의 숙취가 채 가시지 않은 머리를 짚으며, 나는 충주 칠금동으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 바로 ‘전주남문토종순대국 칠금점’. 뽀얀 국물에 넉넉한 인심이 담긴 순대국 한 그릇이 나를 기다리고 있다는 생각에 발걸음이 절로 빨라졌다.
가게 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 너머로 보이는 주방은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 은은하게 풍겨오는 순대국 냄새가 빈 속을 더욱 자극했다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 순대국, 얼큰순대국, 고기순대국… 고민 끝에, 나는 가장 기본인 순대국을 주문했다. 왠지 이 집의 진정한 맛은 기본 메뉴에서 느낄 수 있을 것 같았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 피어오르는 순대국이 내 앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 순대와 각종 부속고기가 푸짐하게 들어 있었고, 송송 썰린 파가 신선함을 더했다. 국물은 뽀얗고 깊어 보이는 색깔을 띠고 있었다. 사진으로 보이는 것처럼 파가 듬뿍 올라가 시각적인 신선함까지 더해주니, 숟가락을 들기 전부터 기대감이 증폭되었다.
가장 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 36시간 동안 끓였다는 육수는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 입 안 가득 퍼졌다. 간이 세지 않아 좋았다. 다른 식당에서 순대국을 먹을 때면 짜거나 자극적인 경우가 종종 있었는데, 이곳의 순대국은 내 입맛에 딱 맞았다. 새우젓을 살짝 넣어 간을 맞추니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
순대와 고기의 양도 넉넉했다. 쫄깃한 순대는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 돼지 부속고기는 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히, 순대 특유의 잡내가 전혀 없어 먹는 내내 기분이 좋았다. 나는 원래 순대를 즐겨 먹는 편은 아닌데, 이곳의 순대는 정말 맛있게 먹었다. 숟가락 위에 순대와 고기를 함께 올려 국물에 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
반찬도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 갓 담근 김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다. 순대국과 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 깍두기 또한 적당히 익어 새콤달콤한 맛이 좋았다. 순대국 한 입, 김치 한 입 번갈아 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
순대국을 먹는 동안, 사장님의 친절한 서비스에 감동받았다. 식사 중에 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨고, 필요한 반찬은 더 가져다 주시겠다고 말씀해주셨다. 사장님의 따뜻한 배려 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 가게는 대체로 깔끔한 분위기였다. 테이블 간 간격도 넓어서 옆 사람에게 방해받지 않고 식사에 집중할 수 있었다. 혼자 와서 식사하는 손님들도 꽤 있었는데, 혼밥하기에도 부담 없는 분위기였다.
다음에는 얼큰순대국에도 도전해봐야겠다. 얼큰한 국물에 땀을 뻘뻘 흘리며 해장하는 상상을 하니, 벌써부터 입 안에 침이 고였다. 애주가들에게는 해장과 동시에 해장술을 부르는 마성의 메뉴가 될 것 같다. 또한, 만두국과 맛보기 순대도 맛보고 싶다. 특히, 꼬수운 토종순대는 꼭 먹어봐야 할 메뉴인 것 같다.
든든하게 배를 채우고 가게를 나섰다. 숙취는 완전히 사라졌고, 몸은 따뜻한 온기로 가득 찼다. 충주 칠금동에서 발견한 이 작은 보석 같은 순대국집은, 앞으로 나의 단골집이 될 것 같다. 맛있는 순대국과 친절한 서비스, 그리고 푸짐한 인심까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
다음에 또 방문할 것을 기약하며, 나는 발걸음을 옮겼다. 충주 맛집 탐험은 언제나 즐겁다.
