대전으로 향하는 기차 안, 창밖 풍경은 점점 낯설어져 갔지만, 묘하게 설레는 마음은 감출 수 없었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 지인들에게 귀가 닳도록 들었던 둔산동의 숨은 보석 같은 감자탕 맛집을 탐험하는 것이었다. 대전 지역 토박이들이 입을 모아 칭찬하는 그곳, ‘타향골 따귀탕’은 이미 내 마음속 맛집 지도에 붉은 별표로 굳건히 자리 잡고 있었다.
기차에서 내려 둔산동 거리를 걷는 동안, 도시의 활기 넘치는 에너지가 온몸으로 느껴졌다. 드디어 ‘타향골 따귀탕’ 간판이 눈에 들어왔을 때, 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가운 마음이 들었다. 문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 공간이 시야에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 점심시간이라 손님들이 꽤 있었지만, 북적거리는 소음 대신 은은한 활기가 느껴져 오히려 기분이 좋았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 따귀탕, 묵은지 따귀탕, 따귀전골… 이름만 들어도 침샘을 자극하는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에, 이 집의 시그니처 메뉴라는 ‘따귀탕’과 함께, 왠지 모르게 끌리는 ‘육회’를 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막한 굵은 고추였다. 뼈해장국에 곁들여 먹으면 환상적인 조합이라는 후기를 익히 봐왔기에 기대감이 더욱 커졌다.
가장 먼저 등장한 육회는 그야말로 예술이었다. 선명한 붉은 빛깔에 섬세하게 뿌려진 깨소금이 시각적인 황홀경을 선사했다. 젓가락으로 조심스럽게 육회 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 차가우면서도 부드러운 질감이 혀를 감쌌다. 신선한 육사시미는 전문점 뺨치는 퀄리티라는 칭찬이 자자하던데, 과연 그 명성대로 입안에서 사르르 녹아내렸다.
곧이어 오늘의 주인공, 따귀탕이 뚝배기 안에서 뜨거운 김을 뿜어내며 등장했다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 우거지와 깻잎, 그리고 큼지막한 돼지 목뼈가 시선을 강탈했다. 젓가락으로 뼈를 살짝 건드려보니, 살코기가 얼마나 부드러운지 바로 느껴졌다.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, мистика와 같은 일이 일어났다. 깊고 진한 감칠맛이 온몸을 휘감으며, 잃었던 입맛을 되찾아주는 듯했다. 들깨가루가 들어가지 않아 텁텁함 없이 깔끔한 국물은, 정말이지 ‘보약’이라는 표현이 아깝지 않았다. 돼지 목뼈는 캐나다산 최고급 브랜드만을 사용한다더니, 역시 그 품질이 남달랐다. 젓가락을 놓은 채 손으로 뼈를 잡고 살코기를 뜯어 먹으니, 어릴 적 할머니 집에서 먹던 감자탕 맛이 떠오르며 향수를 불러일으켰다. 살코기는 어찌나 야들야들한지, 뼈와 쉽게 분리되어 먹기에도 편했다.
함께 나온 굵은 고추를 된장에 푹 찍어 살코기와 함께 먹으니, 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주면서 입맛을 더욱 돋우었다. 아삭아삭한 깍두기 또한 따귀탕과의 환상적인 궁합을 자랑했다. 깍두기, 굵은 고추, 따귀탕… 이 삼박자는 그야말로 멈출 수 없는 맛의 향연이었다.
옆 테이블에서 따귀전골을 먹는 모습을 보니, 그 푸짐한 비주얼에 저절로 시선이 갔다. 다음에는 꼭 따귀전골에 도전해봐야겠다고 다짐했다. 특히 전골에 들어가는 등뼈는 살이 많고 부드럽다고 하니, 더욱 기대가 되었다. 게다가 묵은지 따귀탕은 김치찌개와 비슷한 맛이라고 하니, 김치를 좋아하는 나로서는 놓칠 수 없는 메뉴였다.
정신없이 따귀탕을 먹고 나니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 볶음밥을 추가 주문했다. 직원분께서 남은 국물에 김치와 김가루, 밥을 넣고 쓱쓱 볶아주셨다.
살짝 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 긁어먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 특히 따귀탕 국물에 볶음밥 소스를 넣어 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 볶음밥은 정말이지 ‘필수 코스’라는 말이 절로 나왔다.
식사를 마치고 계산대 옆에 있는 룰렛 이벤트에 참여했다. 돌림판을 힘차게 돌리자, 행운의 화살표가 ‘다음 방문 시 음료수 무료’ 칸에 멈춰 섰다. 소소한 행운이었지만, 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 인천공항에도 입점했다고 하니, 다음 해외여행 때 공항에서 다시 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
‘타향골 따귀탕’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻하게 데워주는 특별한 경험이었다. 사장님과 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님이 꽤 많았음에도 불구하고, 모두 밝은 미소로 손님들을 맞이하고 응대하는 모습이 보기 좋았다. 매장이 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서, 혼자 오는 손님은 물론 단체 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 혼자 뼈해장국을 먹으러 온 손님, 친구들과 함께 전골을 먹는 손님, 가족 단위로 외식을 즐기러 온 손님 등 다양한 손님들을 볼 수 있었다. 24시간 운영한다는 점 또한 큰 장점이다. 늦은 시간에도 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
‘타향골 따귀탕’은 47년 전통의 대전 대표 맛집이라고 한다. 중소벤처기업부 백년가게, 강한소상공인으로도 지정받았고, 2024년도에는 대한민국 동행축제 100대 우수제품에 선정되기도 했다고 하니, 그 명성이 괜한 것이 아님을 알 수 있었다. 특히 돼지 목뼈를 절단하지 않고 통째로 삶아 고기가 부드럽고 국물이 진한 맛을 내는 비법은, 47년간 지켜온 고집이라고 한다. 앞으로도 변치 않는 맛으로 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 기대해본다.
대전 둔산동에서 맛본 ‘타향골 따귀탕’은, 내 인생 최고의 감자탕집 중 하나로 기억될 것이다. 뼈해장국에 진심인 사람, 깔끔하고 푸짐한 음식을 좋아하는 사람, 친절한 서비스를 원하는 사람이라면, ‘타향골 따귀탕’을 강력 추천한다. 다음 대전 방문 때에는 묵은지 따귀탕과 따귀전골, 그리고 계란찜까지 섭렵하리라 다짐하며, 기분 좋은 발걸음을 옮겼다.
