어머니의 손맛이 그리워지는 날, 나는 무작정 차를 몰아 속리산으로 향했다. 굽이굽이 이어진 산길을 따라, 창밖으로 스치는 풍경은 짙은 녹음으로 가득했다. 목적지는 속리산 터미널 근처, 40년 전통을 자랑하는 한 식당이었다. 오래된 맛집의 향기가 코끝을 간지럽히는 듯했다.
터미널을 지나 첫 번째 골목으로 들어서니, 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경이 펼쳐졌다. 낡은 간판과 세월의 흔적이 묻어나는 외관이, 이곳의 깊은 역사를 말해주는 듯했다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기의 식당 내부가 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 꽃무늬 식탁보와, 은은하게 풍기는 음식 냄새가 마음을 편안하게 했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 능이버섯전골, 송이버섯전골, 산채비빔밥, 해물파전 등 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 나는 이 집의 대표 메뉴라는 능이버섯전골과, 왠지 모르게 끌리는 해물파전을 주문했다.
주문이 끝나자, 순식간에 테이블이 가득 찰 정도로 푸짐한 기본 반찬들이 차려졌다. 열 가지가 넘는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 버섯볶음, 매콤한 양념에 버무려진 도라지, 짭짤한 깻잎 장아찌, 신선한 쌈 채소까지, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 사진에서 보이는 것처럼, 다양한 색감의 반찬들이 조화롭게 어우러져 시각적인 즐거움까지 더했다.
젓가락을 들어 반찬 하나하나 맛보니, 과연 소문대로 훌륭했다. 특히, 자연산 나물로 만들었다는 반찬들은 향긋한 풍미가 살아있었고, 간도 딱 맞았다. 사장님의 손맛이 느껴지는 정갈한 반찬들은, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 높여주었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 능이버섯전골이 테이블 위에 올려졌다. 커다란 냄비 안에는, 큼지막한 능이버섯과 각종 버섯, 신선한 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파와, 붉은 고추가 색감을 더해, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 사진에서처럼, 큼지막한 버섯들이 듬뿍 들어간 모습은, 보는 것만으로도 건강해지는 기분이었다.
전골이 끓기 시작하자, 향긋한 능이버섯 향이 코를 찔렀다. 맑고 시원한 국물은, 보기만 해도 속이 확 풀리는 듯했다. 국자로 국물을 떠서 맛보니, 입안 가득 퍼지는 깊은 풍미에 감탄사가 절로 나왔다. 능이버섯 특유의 향긋함과, 각종 버섯에서 우러나온 시원한 감칠맛이 환상적인 조화를 이루었다. 마치 깊은 산속 옹달샘물을 마시는 듯, 맑고 깨끗한 맛이었다.
능이버섯은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 씹을수록 퍼지는 은은한 향은, 입안을 가득 채우며 행복감을 선사했다. 다른 버섯들도 각자 다른 식감과 풍미를 자랑하며, 먹는 재미를 더했다. 특히, 팽이버섯의 아삭함과, 표고버섯의 쫄깃함은 능이버섯과 환상적인 조화를 이루었다.
전골 속 채소들도 신선함이 살아있었다. 배추의 달콤함, 애호박의 부드러움, 쑥갓의 향긋함은, 버섯의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 특히, 쑥갓은 능이버섯의 쌉싸름한 맛과 어우러져, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
뜨끈한 국물에 밥 한 공기를 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 시원한 국물은, 땀을 뻘뻘 흘리며 등산한 후의 갈증을 해소해주는 듯했다. 밥알 사이사이 스며든 버섯 향은, 숟가락을 놓을 수 없게 만드는 마력이 있었다.
전골을 정신없이 먹고 있을 때, 해물파전이 등장했다. 커다란 접시 가득 담긴 파전은, 보기만 해도 압도적인 크기를 자랑했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 파전 위에는, 싱싱한 해물이 듬뿍 올려져 있었다. 오징어, 새우, 조개 등 다양한 해산물은, 파전의 풍미를 더욱 풍성하게 했다. 사진에서 보이는 것처럼, 노릇노릇하게 구워진 파전은, 보는 것만으로도 식욕을 자극했다.
파전 한 조각을 들어 맛보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 환상적이었다. 파의 향긋함과 해물의 짭짤함이 어우러져, 입안 가득 풍성한 맛을 선사했다. 특히, 오징어의 쫄깃함과 새우의 탱글함은, 파전의 식감을 더욱 다채롭게 했다.
파전을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 간장 맛이 파전의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 파전 위에 올려진 붉은 고추는, 매콤한 맛을 더해 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 막걸리 한 잔이 절로 생각나는 맛이었다.
혼자서는 감당하기 힘들 정도로 양이 많았지만, 멈출 수 없는 맛에 결국 파전 한 접시를 뚝딱 해치웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 다 가진 듯한 행복감이 밀려왔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 봉지 커피를 서비스로 주셨다. 친절하신 사장님의 따뜻한 배려에, 마음까지 훈훈해지는 기분이었다. 식당을 나서는 길, 사장님께서는 환한 미소로 인사를 건네주셨다.
식당을 나서 속리산 거리를 걸으며, 나는 40년 전통의 보은 맛집에서 맛본 능이버섯전골과 해물파전의 맛을 되새겼다. 자연산 버섯의 향긋함과, 정갈한 반찬들의 조화는, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다는 생각이 들었다.
만약 속리산에 방문할 일이 있다면, 꼭 이 식당에 들러 능이버섯전골과 해물파전을 맛보기를 추천한다. 푸짐한 인심과, 친절한 서비스는, 덤으로 얻을 수 있는 행복이다. 싱그러운 속리산의 자연을 담은 맛은, 당신의 입맛을 사로잡을 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 속리산의 아름다운 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 이곳을 찾을 것을 다짐했다. 40년 전통의 맛집에서 맛본 따뜻한 한 끼는, 오랫동안 내 마음속에 깊은 여운으로 남을 것이다.
