태백으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 깊은 초록빛으로 물들어갔다. 굳게 닫힌 상점들이 즐비한 일요일의 태백 거리는 한적함 그 자체였다. 애초에 계획했던 식당이 문을 닫아, 하는 수 없이 다른 곳을 찾아 나섰다. ‘태백’이라는 이름에 대한 책임감일까, 이 지역에서 생산된 무언가를 소비해야겠다는 강렬한 의지가 마음속에 자리 잡았다. 그렇게 도착한 곳이 바로 오늘 소개할 “태백실비식당”이다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 연탄불 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 동그란 연탄 화로 위로, 고기를 굽는 철망이 놓여 있었다. 어릴 적 할머니 집에서 맡았던 그 향긋하고 따스한 냄새. 디지털 시대에 잊고 지냈던 아날로그 감성이 되살아나는 순간이었다.
메뉴판을 훑어보니, 역시나 한우 모둠이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 갈비살, 안창살, 등심 등 다양한 부위를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 고심 끝에 명품한우 모둠과 육회를 주문했다. 잠시 후, 윤기가 자르르 흐르는 선홍빛 한우가 큼지막한 접시에 담겨 나왔다. 마블링이 촘촘하게 박힌 모습은 그 자체로 예술이었다.
밑반찬은 소박했지만, 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 장으로 맛을 낸 고추 무침은 신선한 채소의 아삭함과 짭짤하면서도 깊은 장맛이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 겉절이 김치, 샐러드 등도 깔끔하고 신선했다. 한 가지 아쉬운 점은, 몇몇 반찬이 조금 달게 느껴졌다는 것. 단맛을 즐기지 않는 나에게는 살짝 아쉬운 부분이었다.
드디어 연탄불 위에 고기를 올릴 차례. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 연탄불 특유의 은은한 화력 덕분에 고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어갔다. 첫 점은 소금만 살짝 찍어 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미, 그리고 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감. 역시 한우는 배신하지 않는다.
함께 주문한 육회도 빼놓을 수 없다. 신선한 육회 위에 톡 터지는 노른자를 올리고, 참기름과 깨소금을 솔솔 뿌려 내온 모습이 먹음직스러웠다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감과 고소한 풍미가 일품이었다. 특히, 육회와 함께 곁들여 나온 배는 아삭한 식감과 시원한 단맛으로 육회의 풍미를 더욱 살려주었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 느끼함이 올라오기 시작했다. 이때 등장한 것이 바로 된장찌개. 칼칼하면서도 깊은 맛이 느끼함을 싹 잡아주었다. 두부, 호박, 양파 등 건더기도 푸짐하게 들어 있어 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다.
식사를 마치고 나니, 따뜻한 국물이 생각났다. 메뉴판을 다시 보니, 된장소면이라는 메뉴가 눈에 띄었다. 된장찌개에 소면을 넣어 먹는 조합이라니, 상상만으로도 군침이 돌았다. 된장소면을 주문하고 잠시 기다리니, 김이 모락모락 나는 뜨끈한 소면이 나왔다. 멸치 육수 베이스에 된장을 풀어 넣은 국물은 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 어찌나 시원하던지, 순식간에 한 그릇을 비워냈다.
태백실비식당은 맛도 맛이지만, 정겨운 분위기가 특히 좋았다. 테이블 간 간격이 좁고, 손님들로 북적거리는 모습은 마치 시골 잔칫집에 온 듯한 느낌을 주었다. 벽에는 방문객들의 낙서와 메시지로 가득했는데, 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠했다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 사람이 몰리는 시간대에는 직원들이 다소 정신없어 보였고, 주문이나 추가 요청에 대한 응대가 늦어지는 경우가 있었다. 또한, 가격이 저렴한 편은 아니었다. 200g 기준 갈비살 1인분에 28,000원이라는 가격은 다소 부담스러울 수 있다.
태백실비식당은 태백에서 맛있는 한우를 맛볼 수 있는 곳임에는 분명하다. 특히, 연탄불에 구워 먹는 한우는 특별한 경험을 선사한다. 가격은 다소 부담스러울 수 있지만, 퀄리티 좋은 고기와 정겨운 분위기를 고려하면 한 번쯤 방문해볼 만한 가치가 있다. 다음번 태백 방문 시, 조금 더 여유로운 시간에 방문하여 제대로 된 서비스를 받아보고 싶다는 생각을 했다.
물론, 태백에는 태백실비식당 말고도 훌륭한 실비집들이 많다. 특히, 태성실비식당은 태백 시민들 사이에서 더 인기가 많다고 한다. 다음에는 태성실비식당에도 방문하여 비교해봐야겠다.
총평하자면, 태백실비식당은 맛, 분위기, 가격 등 여러 면에서 평균 이상의 만족도를 주는 곳이다. 특히, 연탄불에 구워 먹는 한우는 잊을 수 없는 맛을 선사한다. 태백 여행 중 맛있는 한우를 맛보고 싶다면, 태백실비식당을 방문해보는 것을 추천한다.
태백 여행의 추억을 더욱 풍성하게 만들어준 태백실비식당. 비록 완벽한 식사는 아니었지만, 연탄불 앞에서 지글거리는 고기 소리와 정겨운 분위기 속에서 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 태백을 다시 찾을 날을 기약하며, 오늘의 맛집 탐방기를 마무리한다.
