오랜만에 평일 연차를 맞아, 늦잠을 푹 자고 느지막이 점심을 먹으러 나섰다. 메뉴는 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 생선구이. 특별히 화덕에서 구워낸 고등어구이를 맛볼 수 있다는 천안 맛집, ‘복국해고등어’로 향했다. 가게 바로 앞에 널찍한 주차장이 마련되어 있어 편안하게 차를 세울 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 은은한 조명이 테이블을 비추고 있었고, 편안한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 한쪽 벽면에는 커다란 화덕이 자리 잡고 있었는데, 그 모습이 마치 맛있는 생선구이가 탄생하는 비밀의 공간처럼 느껴졌다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 고등어구이 외에도 다양한 생선구이와 조림 메뉴가 준비되어 있었다. 뽈살구이, 열기구이처럼 평소에 접하기 힘든 메뉴도 눈에 띄었지만, 오늘은 처음부터 마음속에 정해두었던 화덕 고등어구이를 주문하기로 했다. 왠지 모르게, 이 집의 대표 메뉴일 것 같은 느낌이 들었다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 하나하나 직접 만드신 듯, 조미료 맛이 강하지 않고 깔끔했다. 샐러드바가 마련되어 있어, 부족한 반찬은 언제든 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 화덕 고등어구이가 등장했다. 큼지막한 고등어 한 마리가 검은색 접시 위에 놓여 있었는데, 겉은 노릇노릇하게 구워져 있고 속은 촉촉해 보였다. 화덕에서 구워져서 그런지, 굽는 냄새도 전혀 없고 깔끔한 느낌이었다.
젓가락으로 살점을 떼어 입에 넣으니, 탱글탱글한 식감과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 과연, 겉바속촉이라는 말이 딱 어울리는 맛이었다. 함께 나온 와사비를 살짝 올려 먹으니, 고등어의 느끼함은 싹 사라지고 더욱 풍부한 풍미를 느낄 수 있었다.
고등어구이와 함께 밥 한 공기를 뚝딱 비우고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 묵은지 고등어 조림을 추가로 주문해 보았다.
묵은지 고등어 조림은 깊은 맛이 일품이었다. 푹 익은 묵은지와 부드러운 고등어의 조화는 환상적이었고, 마치 김치찌개를 먹는 듯한 시원한 국물 맛은 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 묵은지에 깊게 배어 있는 고등어의 풍미는 잊을 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 바로 옆에 호두과자 가게가 눈에 띄었다. 커피와 함께 호두과자를 즐기면 완벽한 마무리가 될 것 같아, 호두과자를 포장하고 아이스 카페라떼를 한 잔 주문했다.
따뜻한 햇살 아래, 향긋한 커피와 달콤한 호두과자를 즐기니 기분이 저절로 좋아졌다. 맛있는 음식을 먹고 좋은 시간을 보내니, 마치 힐링 여행을 다녀온 듯한 기분이었다.
‘복국해고등어’는 맛과 분위기, 서비스까지 모두 만족스러운 곳이었다. 화덕에서 구워낸 생선구이의 특별한 맛은 물론이고, 깔끔한 밑반찬과 친절한 직원분들 덕분에 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 생선구이를 즐겨야겠다는 생각을 했다.
다만, 몇몇 후기에서 고등어가 조금 짜다는 의견이 있었는데, 내 입맛에도 약간 짭짤하게 느껴졌다. 하지만 굳이 간장을 찍어 먹지 않아도 될 정도였고, 밥과 함께 먹으니 간이 딱 맞았다. 싱겁게 드시는 분들은 주문 전에 미리 말씀드리면 좋을 것 같다.
전체적으로 가격 대비 훌륭한 퀄리티의 음식을 제공하는 곳이라고 생각한다. 특별한 날, 가족 외식 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 주차장과 쾌적한 식당 내부는 아이들과 함께 방문하기에도 안성맞춤이다.
다음에 방문하게 된다면, 뽈살구이나 열기구이처럼 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다. 그리고 갈치무조림도 꼭 먹어봐야 할 메뉴 중 하나로 찜해두었다. 왠지, 밥 한 공기로는 부족할 것 같은 예감이 든다.
‘복국해고등어’는 천안에서 맛있는 생선구이를 맛보고 싶을 때, 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 화덕에서 구워낸 생선구이의 특별한 풍미와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 천안 지역 주민뿐만 아니라, 여행객들에게도 강력 추천하는 맛집이다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문하여 푸짐한 생선구이 한 상을 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 차 안 가득 밴 고소한 생선 냄새를 맡으며 다음 방문을 기약했다. 천안에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들어준 ‘복국해고등어’에게 감사의 인사를 전하며, 이 글을 마친다.
