문경새재의 푸른 하늘 아래, 굽이굽이 이어진 길을 따라 걷다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 배에서 꼬르륵거리는 요동치는 소리에 이끌려, 나는 마치 오래된 친구 집에 방문하는 듯한 설렘을 안고 기와집숯불의 문을 열었다.
식당 안으로 들어서자, 참숯이 타닥거리는 소리와 함께 은은하게 퍼지는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 10여 년 넘게 고깃집을 다녔지만, 이렇게 통 숯을 사용하는 곳은 정말 오랜만이었다. 붉게 타오르는 숯을 보니, 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
메뉴판을 펼쳐 보니 약돌 돼지 삼겹살과 고추장 양념구이가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 고민 끝에, 나는 이곳의 대표 메뉴라는 약돌 삼겹살 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 시선을 사로잡았다.
갓 버무린 듯 신선한 김치, 고소한 참기름 향이 솔솔 풍기는 시금치나물, 매콤달콤한 양념에 버무려진 도라지무침 등 하나하나 정성이 가득 담긴 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 직접 만드신다는 두부조림은 짭짤하면서도 부드러운 맛이 일품이었다. 마치 할머니가 손수 만들어 주시던 따뜻한 밥상 같은 느낌이랄까. 조미료 맛이 강하지 않고 깔끔한 것이, 사장님의 요리 솜씨가 보통이 아님을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 약돌 삼겹살이 등장했다. 선홍빛 육질에 촘촘히 박힌 마블링이 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 불판 위에 삼겹살을 올리자, “치익” 소리와 함께 고소한 기름 냄새가 식욕을 자극했다.
참숯의 화력이 워낙 좋아서, 순식간에 삼겹살 겉면이 노릇하게 익어갔다. 육즙이 빠져나가지 않도록, 잽싸게 뒤집어 마저 구워주었다. 숯불 향이 은은하게 배어든 삼겹살은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 조화를 이루었다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입안에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 고소한 풍미가 감탄을 자아냈다. 특히, 비계 부분이 쫀득하면서도 느끼하지 않고, 오히려 고소한 맛을 더해주는 것이 인상적이었다. 평소 비계를 즐겨 먹지 않는 나조차도, 이곳 삼겹살은 남김없이 먹을 수 있었다.
상추에 삼겹살 한 점 올리고, 쌈장과 마늘, 구운 더덕을 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 향긋한 더덕의 풍미가 삼겹살의 느끼함을 잡아주고, 입안을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 쌈을 다 먹고 난 후에도, 입안에는 은은한 숯불 향과 더덕 향이 오랫동안 맴돌았다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬을 하나씩 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 삼삼한 간 덕분에 부담 없이 술술 넘어가는 반찬들은, 하나같이 정갈하고 신선했다. 특히, 사장님께서 직접 만드신다는 반찬들은, 시판되는 조미료 맛과는 확연히 달랐다. 재료 본연의 맛을 살리면서도, 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
문경에 왔으니, 지역 특산물인 오미자로 만든 술을 맛보지 않을 수 없었다. 혹시 오미자 술이 있는지 여쭤보니, 사장님께서는 직접 소주에 오미자 엑기스를 타서 내어주셨다. 새콤달콤한 오미자 향이 은은하게 퍼지는 소주는, 삼겹살과 환상적인 궁합을 자랑했다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 따뜻한 누룽지를 내어주셨다. 구수하고 걸쭉한 누룽지는, 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 배가 불렀지만, 자꾸만 손이 가는 맛이었다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. 친절하고 푸근한 인상이 마치 오랜만에 만난 친척 누나 같았다. 사장님께서는 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보셨다.
이야기를 나누던 중, 사장님께서 예전에 우리 아들이 어렸을 적에 용돈을 주셨던 기억이 떠올랐다. 벌써 고등학생이 되었다는 말에, 사장님께서는 세월이 참 빠르다며 놀라워하셨다. 그러면서, 수고한다며 음료수 한 병을 서비스로 주셨다.
기분 좋게 식당 문을 나서는 길, 잘생긴 아드님으로 보이는 직원분께서 환한 미소로 배웅해주셨다. 덕분에 마지막까지 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
기와집숯불은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 넉넉한 인심의 사장님과 맛깔스러운 음식, 그리고 편안한 분위기까지, 삼박자를 고루 갖춘 문경의 숨겨진 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
다음에 문경새재에 방문할 기회가 있다면, 기와집숯불에 다시 들러 고추장 양념구이와 두부전골을 꼭 맛보고 싶다. 그리고, 사장님과 따뜻한 정을 나누며, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내고 싶다.
