변산반도, 그 이름만으로도 설레는 여행길이었다. 푸른 바다와 기암괴석이 빚어낸 절경, 그리고 유서 깊은 내소사의 고즈넉함까지. 이 모든 풍경을 만끽하는 것도 좋지만, 여행의 또 다른 즐거움은 역시 그 지역의 숨은 맛집을 찾아 현지 음식을 맛보는 데 있지 않겠는가. 특히 항구 근처는 혼자 여행하는 나에게는 1인분 주문이 가능한 식당을 찾기가 하늘의 별 따기만큼이나 어려웠다. 대부분 2인 이상 주문을 받는 탓에 몇 번이나 발길을 돌려야 했다. 그러다 드디어, 네이버 지도를 샅샅이 뒤져 찾아낸 보석 같은 곳, 현지인들만 안다는 로컬 음식점 한 곳을 발견했다.
찾아가는 길은 꼬불꼬불 좁은 골목길을 지나, 마치 숨겨진 보물을 찾아가는 듯한 기분이었다. 저녁 무렵이라 그런지, 간판 불빛마저 희미하게 느껴졌다. 낡은 판넬 가건물처럼 보이는 외관에 살짝 망설였지만, 돌아보니 입구 쪽은 그래도 정겨운 식당의 모습을 하고 있었다. 문을 열고 들어서자, 예상과는 달리 아늑하고 따뜻한 분위기가 나를 맞이했다.
“어서 오세요.”
푸근한 인상의 주인 아주머니께서 덤덤하게, 그러나 정겹게 인사를 건네주셨다. 혼자 온 나를 반갑게 맞아주시는 모습에, 괜스레 마음이 놓였다. 식당 내부는 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안한 분위기였다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 공간이었지만, 정갈하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 이 자리를 지켜온 내공이 느껴졌다. 나무로 덧댄 천장과 벽, 창밖으로 보이는 소박한 풍경까지, 모든 것이 따뜻하고 정겨웠다.
메뉴판을 보니 뽕잎 고등어 정식이 눈에 띄었다. 원래 네이버 지도에는 15,000원으로 되어 있었지만, 실제 가격은 17,000원이었다. 가격이 조금 오른 듯했지만, 왠지 모르게 이끌려 뽕잎 고등어 정식을 주문했다. 주문을 마치고 나니, 주인 아주머니께서 뚝배기밥을 짓기 때문에 시간이 조금 걸린다고 미리 말씀해주셨다. 기다리는 동안, 식당 이곳저곳을 둘러보았다. 벽에는 오래된 사진들과 손님들의 방명록이 붙어 있었고, 한쪽에는 직접 담근 간장과 된장을 판매하고 있었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 뽕잎 고등어 정식이 나왔다. 쟁반 가득 차려진 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 고등어구이를 중심으로, 10가지가 넘는 나물 반찬과 된장찌개, 계란찜, 그리고 갓 지은 돌솥밥까지, 정말 전라도 음식의 정수라고 해도 과언이 아닐 정도였다.
고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 한 입 베어 무니, 고소한 기름이 입안 가득 퍼졌다. 전혀 비린내가 나지 않고, 쫄깃한 식감이 살아있는 것이 정말 신선한 고등어를 사용했다는 것을 알 수 있었다. 특히, 이 집에서 직접 만든다는 솔잎 간장에 찍어 먹으니, 고등어의 풍미가 더욱 깊어졌다.
돌솥밥은 뚜껑을 여는 순간, 솔잎 향이 은은하게 퍼져 나왔다. 밥알 하나하나가 살아있고, 찰기가 넘치는 것이 정말 꿀맛이었다. 밥을 그릇에 퍼서 솔잎 간장에 슥슥 비벼 먹으니, 다른 반찬이 필요 없을 정도였다. 밥을 다 먹고 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 마무리하니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 다만, 마지막 누룽지를 먹을 때 탄 맛이 조금 느껴져서 아쉬웠다.
함께 나온 반찬들은 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 톳나물, 취나물, 고사리 등 다양한 종류의 나물들은 신선하고 향긋했다. 평소에 나물을 즐겨 먹지 않는 나조차도, 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다. 특히, 짭짤하면서도 새콤한 맛이 일품인 장아찌는 밥도둑이 따로 없었다.
된장찌개는 집된장으로 끓여서 그런지, 시판된장과는 비교할 수 없는 깊은 맛이 났다. 두부와 애호박, 양파 등 푸짐하게 들어간 재료들도 신선했다. 다만, 내 입맛에는 조금 짜게 느껴졌다. 계란찜은 주인 아주머니께서 직접 키우는 닭의 유정란으로 만들었다고 한다. 부드럽고 고소한 맛이 정말 일품이었다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니께서 이것저것 챙겨주시며 말을 걸어주셨다. 어디에서 왔는지, 혼자 여행하는지 등 소소한 이야기를 나누면서, 마치 오랜만에 고향에 내려온 듯한 따뜻함을 느낄 수 있었다. 주인 아주머니의 친절함과 푸근함 덕분에, 밥맛은 더욱 꿀맛처럼 느껴졌다.
계산을 하려고 하자, 주인 아주머니께서 직접 담근 솔잎 간장을 하나 선물로 주셨다. 생각지도 못한 선물에 감동을 받아, 감사 인사를 몇 번이나 드렸다. 식당을 나서면서, 주인 아주머니께서 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀해주셨다.
식당을 나와 다시 어두운 골목길을 걸었다. 배는 든든했고, 마음은 따뜻했다. 화려한 맛은 아니었지만, 정갈하고 건강한 밥상에, 그리고 푸근한 인심에 감동받았다. 이곳은 단순한 맛집이 아닌, 정과 추억을 함께 느낄 수 있는 곳이었다.
내소사를 방문하거나 변산반도 여행을 계획하고 있다면, 이곳에 들러 따뜻한 한 끼 식사를 즐겨보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 단, 뚝배기밥을 짓는 데 시간이 걸리므로, 미리 전화로 예약하고 가는 것이 좋다. 또한, 노부부가 운영하는 식당이므로, 음식 나오는 속도가 조금 느릴 수 있다는 점을 감안해야 한다. 하지만, 기다림 끝에 맛보는 정갈한 밥상은 그 모든 것을 잊게 할 만큼 만족스러울 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 변산반도의 아름다운 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 이곳을 찾을 것을 다짐했다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 밥상을 함께 나누고 싶다.
