어디론가 훌쩍 떠나고 싶어지는 날들이 있다. 꽉 막힌 도시를 벗어나 자연의 품 안에서 숨 쉬고 싶은 그런 날. 얼마 전, 나는 충동적으로 카메라 가방을 둘러메고 섬진강으로 향했다. 섬진강의 굽이치는 물길을 따라 드라이브를 하다 보니 어느덧 전라북도 임실. 꼬르륵, 배에서 요란한 신호가 왔다. ‘그래, 금강산도 식후경이지!’ 임실 맛집을 검색하던 중, 내 눈길을 사로잡은 곳이 있었으니, 바로 ‘성심회관’이었다.
다슬기탕 전문점이라는 간판이 왠지 모르게 정겨웠다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은, 이 집이 오랫동안 이 자리를 지켜온 지역명소임을 짐작하게 했다. 주차는 맞은편 버스터미널에 하면 된다는 정보를 입수하고 곧바로 차를 돌렸다. 가게 앞에 도착하니, 허름하지만 정감 있는 외관이 눈에 들어왔다. 커다란 LPG 가스통과 음료수 냉장고가 왠지 모르게 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고 손님들이 꽤 있었다. 혼자 온 손님들도 여럿 눈에 띄었다. 벽에는 다녀간 손님들의 흔적인 듯 낙서가 가득했고, 군데군데 붙어있는 오래된 사진들이 이 곳의 역사를 말해주는 듯했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤다. 다슬기탕, 다슬기해장국, 추어탕 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 대표 메뉴는 다슬기탕인 듯했다. 나는 고민할 것도 없이 다슬기탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다.
콩나물무침, 김치, 깻잎장아찌, 도토리묵, 고구마줄기볶음 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 데 최고였다. 콩나물은 아삭아삭했고, 김치는 적당히 익어 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴지는, 정말 할머니 손맛 그대로였다.
드디어 기다리고 기다리던 다슬기탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 다슬기탕은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 부추가 듬뿍 올려져 있었고, 숟가락으로 휘저으니 다슬기가 가득 들어 있었다.
첫 숟갈을 뜨는 순간, мигновенно(미그новен나, 러시아어로 ‘순간적으로’라는 뜻) 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 국물은 정말 깔끔하고 담백했다. 텁텁함 없이 맑고 시원한 맛은, 마치 새벽녘 맑은 공기를 마시는 듯한 청량감을 선사했다. 다슬기는 쫄깃쫄깃했고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 다슬기 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 느껴지지 않았다.
밥 한 숟갈을 다슬기탕에 말아 김치 한 조각을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤한 김치와 담백한 다슬기탕의 조화는 환상적이었다. 깻잎장아찌를 곁들여 먹으니 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀방울이 송골송골 맺히는 줄도 몰랐다. 그릇을 깨끗하게 비우고 나서야 비로소 숨을 돌릴 수 있었다. 정말이지 든든하고 만족스러운 식사였다. 전날 술을 마시지 않았음에도 불구하고 마치 해장을 한 듯 속이 개운해지는 느낌이었다.
가게 안을 둘러보니, 혼자 와서 식사를 하는 사람들이 많았다. 다들 말없이 묵묵히 식사에 집중하는 모습이었다. 혼밥을 즐기는 나에게는 더없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 터미널 앞에 위치해 있어 접근성도 좋고, 밥맛도 좋으니 혼자 여행하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것 같았다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 푸근한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 아주머니의 질문에 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 아주머니는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻하게 웃어주셨다.
성심회관을 나오면서, 나는 왠지 모르게 마음이 따뜻해짐을 느꼈다. 푸근한 인심과 정성 가득한 음식, 그리고 소박하지만 정겨운 분위기. 이 모든 것들이 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 옥정호 붕어섬 여행을 갔다가 들르는 사람들도 많다고 하니, 나 역시 다음에는 붕어섬에 갔다가 다시 한번 방문해야겠다는 생각을 했다.
다슬기탕을 먹고 난 후, 나는 섬진강변을 따라 조금 더 드라이브를 했다. 강물은 햇빛에 반짝이며 아름답게 빛나고 있었고, 바람은 시원하게 불어왔다. 섬진강의 아름다운 풍경을 감상하며, 나는 성심회관에서 느꼈던 따뜻함을 다시 한번 떠올렸다.
집으로 돌아오는 길, 나는 성심회관에서 다슬기탕을 포장해왔다. 가족들에게도 이 맛있는 다슬기탕을 맛보여주고 싶었기 때문이다. 집에 도착하자마자 냄비에 다슬기탕을 붓고 끓였다. 온 집안에 구수한 다슬기 향이 가득 퍼져나갔다. 가족들은 모두 맛있게 다슬기탕을 먹었고, 나 역시 뿌듯함을 느꼈다.
임실 성심회관. 그곳은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심이 가득한 곳이었다. 섬진강 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 맛과 추억을 경험할 수 있을 것이다.
국내산 다슬기만을 사용한다는 자부심, 할머니의 손맛이 느껴지는 밑반찬, 그리고 무엇보다 가성비 좋은 가격까지. 성심회관은 내게 완벽한 한 끼 식사를 선사했다. 다음에 또 임실에 방문할 기회가 있다면, 망설임 없이 성심회관을 찾을 것이다. 그때는 다슬기해장국에도 한번 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 섬진강의 노을은 그야말로 장관이었다. 붉게 물든 하늘과 강물을 바라보며, 나는 다시 한번 다짐했다. “다음에는 꼭 가족들과 함께 와야지!”
성심회관에서의 식사는 단순한 배부름을 넘어, 마음까지 풍요롭게 채워주는 특별한 경험이었다. 섬진강의 아름다운 풍경과 함께, 성심회관의 다슬기탕은 내 여행의 소중한 한 페이지를 장식했다.