어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 찌뿌둥한 주말, 목적지 없이 차를 몰아 나섰다. 네비게이션에 의존하기보단, 이정표를 따라 발길 닿는 대로 움직였다. 그렇게 도착한 곳은 전라남도 광양. 굽이굽이 이어진 옥룡계곡 길을 따라 들어가니, 울창한 숲 사이로 ‘차돌이가든’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모를 끌림에 이끌려 차를 돌려 들어갔다.
주차장에 들어서자, 꽤 많은 차들이 주차되어 있는 모습에 ‘아, 여기 꽤 유명한 곳인가 보네’ 하는 생각이 스쳤다. 식당은 깔끔하게 지어진 신축 건물이었다. 예전에는 옥룡계곡 산장 쪽에 있었는데, 접근성을 높이기 위해 이곳으로 이전했다고 한다. 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 닭숯불구이가 메인 메뉴인 듯했다. 닭갈비 맛집이라는 소문도 익히 들었던 터라, 망설임 없이 닭숯불구이 한 마리를 주문했다. 순한 맛, 중간 맛, 매운 맛 중 선택이 가능했는데, 매콤한 맛을 좋아하는 나는 중간 맛으로 선택했다. 잠시 후, 직원분이 숯불을 피워주셨다. 숯불이 얼마나 좋은지, 화력이 엄청났다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 가득 밑반찬이 차려졌다. 백김치, 배추김치, 깍두기, 돼지감자 장아찌 등 보기만 해도 군침이 도는 다양한 김치류와 장아찌류가 정갈하게 담겨 나왔다. 샐러드, 톳나물, 갓김치, 깻잎 장아찌 등 다채로운 밑반찬은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히, 닭갈비와 환상적인 조화를 이루는 짱아찌는 정말 일품이었다. 밑반찬은 모두 국내산 재료를 사용한다고 하니, 더욱 믿음이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 닭숯불구이가 나왔다. 큼지막한 닭고기와 팽이버섯, 양파가 먹음직스럽게 양념에 버무려져 나왔다. 특히 닭고기 위에 얹어진 큼지막한 표고버섯이 눈길을 사로잡았다. 닭고기는 어찌나 신선해 보이는지, 윤기가 좌르르 흘렀다. 직원분께서 직접 숯불 위에 닭고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 코를 자극했다.
닭고기는 돼지고기나 소고기보다 굽기가 까다롭다고 한다. 뜨거운 숯불 위에서 타지 않게, 골고루 뒤집어줘야 했다. 하지만 전혀 힘들지 않았다. 숯불 향을 맡으며 닭고기 굽는 재미에 푹 빠져 시간 가는 줄 몰랐다. 노릇노릇하게 익어가는 닭고기를 보니, 저절로 미소가 지어졌다.
잘 익은 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 그 맛은 정말 환상적이었다. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서, 닭고기의 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 양념은 과하지 않고 딱 적당했다. 너무 달지도, 짜지도 않은, 정말 ‘기가 막힌’ 맛이었다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는 듯했다. 왜 이곳이 닭숯불구이로 유명한지, 한 입 먹어보니 알 수 있었다.
함께 구운 표고버섯도 정말 별미였다. 쫄깃한 식감과 향긋한 버섯 향이 닭고기와 어우러져, 입안 가득 행복을 선사했다. 밑반찬으로 나온 깻잎 장아찌에 닭고기를 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 닭고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어줬다. 백김치와 함께 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 느끼함을 잡아줬다.
정신없이 닭고기를 먹다 보니, 어느새 한 마리를 뚝딱 해치웠다. 둘이 먹기엔 양이 많을 것 같았는데, 닭이 어찌나 큰지, 이걸 어떻게 다 먹지 했는데, 정말 쉴 새 없이 먹었던 것 같다. 닭 숯불구이를 다 먹고 나니, 후식으로 녹두죽이 나왔다. 따뜻하고 부드러운 녹두죽은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 은은한 녹두 향이 닭고기의 여운을 더욱 깊게 만들어줬다.
차돌이가든에서는 식사 전후에 즐길 수 있는 슬러시도 제공한다. 아이들과 함께 온 손님들에게 특히 인기가 많을 것 같았다. 나는 백향과 아이스티를 주문했는데, 진하고 달콤한 맛이 정말 좋았다. 식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어 있었고, 옥룡계곡의 풍경은 더욱 아름다워 보였다.
차돌이가든은 가족 단위 손님들에게 특히 인기가 많은 곳이라고 한다. 테이블이 넓어 가족끼리 편안하게 식사를 즐길 수 있고, 아이들이 좋아하는 슬러시도 제공하기 때문이다. 또한, 직원분들이 정말 친절하시다. 필요한 것은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
차돌이가든은 광양 동부 지구에서 유명한 닭갈비 맛집이라고 한다. 3대를 이어온 닭 숯불고기 명소라고 하니, 그 역사와 전통을 짐작할 수 있다. 지역 주민들은 물론, 외지인들에게도 인기가 많은 곳이라고 한다. 광양에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 특히, 닭숯불구이는 다른 지역에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴이므로, 꼭 한번 맛보시길 바란다.
아쉬운 점이 있다면, 가격이 조금 비싼 편이라는 것이다. 닭숯불구이 한 마리에 6만원인데, 2명이서 먹기에는 다소 부담스러운 가격일 수 있다. 하지만, 닭고기의 신선도와 퀄리티, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스 등을 고려하면, 충분히 가치가 있다고 생각한다. 3~4명이서 함께 방문하면, 더욱 합리적인 가격으로 즐길 수 있을 것이다.
차돌이가든에서 닭숯불구이를 먹고 난 후, 정말 만족스러웠다. 닭고기의 신선도, 양념 맛, 밑반찬 퀄리티, 서비스, 분위기 등 모든 면에서 흠잡을 데가 없었다. 특히, 숯불 향이 은은하게 배어나는 닭고기의 맛은 정말 잊을 수 없을 것 같다. 앞으로 닭숯불구이가 생각날 때면, 무조건 차돌이가든을 찾게 될 것 같다.
광양 닭숯불구이 맛집 차돌이가든. 이번 여행에서 가장 기억에 남는 곳 중 하나다. 옥룡계곡의 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 닭숯불구이를 즐길 수 있는 곳. 광양 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 옥룡계곡의 풍경은 더욱 아름다워 보였다. 붉게 물든 노을과 울창한 숲이 어우러져, 한 폭의 그림 같은 풍경을 연출했다. 차돌이가든에서 맛있는 닭숯불구이를 먹고, 아름다운 풍경을 감상하며 돌아오는 길. 이보다 더 완벽한 주말은 없을 것 같았다.
차돌이가든은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 추억과 행복을 선물하는 공간이었다. 친절한 서비스와 맛있는 음식, 아름다운 풍경이 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했다. 광양 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 바란다. 분명 만족스러운 시간을 보낼 수 있을 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문하고 싶다. 부모님도 분명 차돌이가든의 닭숯불구이와 아름다운 풍경에 만족하실 것이다. 그때는 꼭 반주도 함께 곁들여야겠다. 맛있는 닭숯불구이와 시원한 막걸리 한 잔, 생각만 해도 벌써부터 설렌다. 광양의 숨겨진 보석 같은 맛집, 차돌이가든. 앞으로 나의 단골 맛집이 될 것 같다.
