안동으로 향하는 기차 안, 창밖 풍경은 점점 짙어지는 초록빛으로 물들어갔다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 안동찜닭 본연의 맛을 찾아 미식의 성지를 순례하는 것이었다. 수많은 찜닭집들 사이에서 고민했지만, 현지인들의 입맛을 사로잡고 오랜 시간 사랑받아온 노포의 깊은 맛을 경험하고 싶어 망설임 없이 ‘중앙찜닭’을 목적지로 정했다. 안동역에 내려 구시장으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다.
구시장의 활기 넘치는 분위기는 예상보다 훨씬 더 뜨거웠다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 오가는 사람들의 분주한 발걸음, 그리고 코를 찌르는 듯한 찜닭 특유의 매콤한 향기가 오감을 자극했다. 찜닭 골목에 들어서니, 정말이지 눈을 어디에 둬야 할지 모를 정도로 많은 찜닭집들이 즐비하게 늘어서 있었다. 그중에서도 단연 눈에 띄는 곳은, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 간판을 내건 ‘중앙찜닭’이었다.
가게 앞에 다다르니, 연륜이 느껴지는 사장님께서 활짝 웃으며 손님들을 맞이하고 계셨다. 첫인상부터 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다. 가게 안은 이미 많은 사람들로 북적거리고 있었지만, 다행히 한 테이블이 비어 있어 곧바로 자리를 잡을 수 있었다. 메뉴판을 보니 찜닭 외에도 마늘닭, 닭발 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 이곳에 온 목적은 찜닭이었기에 망설임 없이 찜닭 ‘보통맛’을 주문했다. 매운맛을 즐기는 사람들에게는 매운맛을 추천한다는 정보를 입수했지만, 첫 방문인 만큼 가장 기본적인 맛을 느껴보고 싶었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 찜닭이 등장했다. 쟁반을 가득 채운 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다. 큼지막하게 썰린 닭고기와 감자, 당근, 양파, 그리고 납작당면이 매콤한 양념에 버무려진 모습은 그야말로 군침을 삼키게 만드는 비주얼이었다. 특히 찜닭 위에 듬뿍 뿌려진 깨소금이 고소한 풍미를 더하는 듯했다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 매콤하면서도 달콤한 양념이 깊숙이 배어 있어 정말 꿀맛이었다. 특히 건고추의 깔끔한 매운맛이 느끼함을 잡아주어 끊임없이 젓가락이 향하게 만들었다. 양념 맛은 적당히 짭짤하면서도, 은은한 단맛이 감돌아 밥을 비벼 먹기에도 딱 좋을 것 같았다.
찜닭에 들어간 채소들도 빼놓을 수 없었다. 특히 큼지막하게 썰린 감자는 포슬포슬하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 양념이 푹 배어든 감자를 으깨 밥과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 아삭아삭한 양파와 당근 역시 신선한 식감을 더해주어 찜닭의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
하지만 무엇보다 가장 인상 깊었던 것은 바로 납작당면이었다. 넓적하고 쫄깃한 당면은 찜닭 양념을 듬뿍 흡수해 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 당면을 추가하고 싶었지만, 기본으로 제공되는 양도 워낙 푸짐해서 추가하지 않아도 충분했다. 젓가락으로 면을 크게 집어 올려 후루룩 먹는 맛은, 정말이지 잊을 수 없는 행복이었다.
찜닭을 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 들이켜니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 톡 쏘는 탄산과 시원한 무의 조합은, 매콤한 찜닭과 환상의 궁합을 자랑했다. 동치미 국물 덕분에 찜닭을 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
정신없이 찜닭을 먹다 보니, 어느새 쟁반은 깨끗하게 비워져 있었다. 워낙 푸짐한 양이었지만, 맛있는 음식 앞에서는 그 어떤 것도 문제가 되지 않았다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남아 볶음밥을 추가할까 고민했지만, 다음을 기약하며 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답하니, 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 따뜻하게 인사를 건네주셨다. 사장님의 친절한 미소 덕분에, 더욱 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
‘중앙찜닭’에서 맛본 안동찜닭은, 단순히 맛있는 음식을 넘어선 특별한 경험이었다. 오랜 시간 동안 지켜온 전통과 정성이 느껴지는 맛은, 그 어떤 미슐랭 레스토랑의 음식과도 비교할 수 없는 감동을 선사했다. 닭고기, 채소, 당면 모든 재료의 신선함이 느껴졌고, 특히 양념의 깊은 풍미는 잊을 수 없는 맛이었다.
가게 내부는 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 오히려 소박하고 정겨운 분위기가 더욱 편안하게 느껴졌다. 테이블 간 간격도 넓어 옆 테이블 손님들과 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 다만, 화장실이 외부에 위치해 있다는 점은 조금 아쉬웠지만, 크게 불편하지는 않았다.
‘중앙찜닭’은 안동 현지인은 물론, 관광객들에게도 널리 알려진 안동 맛집이다. 내가 방문했을 때에도, 많은 사람들이 찜닭을 맛보기 위해 줄을 서서 기다리는 모습을 볼 수 있었다. 특히 식사 시간에는 웨이팅이 필수라고 하니, 방문 시간을 잘 조절하는 것이 좋을 것 같다.
‘중앙찜닭’의 메뉴는 찜닭 외에도 마늘닭, 쪼림닭, 간장치킨 등 다양하게 준비되어 있다. 찜닭은 맵기 조절이 가능하며, 순살로도 주문할 수 있다. 가격은 다른 찜닭집들과 비슷한 수준이지만, 양은 훨씬 푸짐하게 제공된다. 넉넉한 인심 덕분에, 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
안동에서 맛있는 찜닭집을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘중앙찜닭’을 방문해보라고 추천하고 싶다. 오랜 전통과 깊은 맛, 그리고 푸짐한 인심까지, 모든 것을 만족시켜줄 것이다. 특히 안동 구시장의 활기 넘치는 분위기 속에서 맛보는 찜닭은, 더욱 특별한 경험으로 기억될 것이다.
안동 여행을 계획하고 있다면, ‘중앙찜닭’은 반드시 방문해야 할 필수 코스다. 찜닭 한 그릇에 담긴 안동의 맛과 정을 느껴보시길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 찜닭을 함께 나누고 싶다. 그때는 꼭 볶음밥도 추가해서 먹어야지!
기차 시간에 맞춰 가게를 나섰다. 다시 서울로 돌아가는 길, 뱃속은 든든했지만 마음 한켠에는 아쉬움이 남았다. ‘다음에 또 올게’라는 혼잣말을 되뇌며, 안동역으로 향했다. 플랫폼에 서서 기차를 기다리는 동안에도, 자꾸만 ‘중앙찜닭’의 찜닭 맛이 떠올랐다. 역시, 진정한 맛집은 쉽게 잊혀지지 않는 법이다. 안동 지역을 다시 방문할 이유가 하나 더 생긴 것 같아, 왠지 모르게 기분이 좋아졌다.
