오랜만에 직산역 근처를 찾았다. 예전에 자주 드나들던 길인데, 그 사이 꽤 많은 것이 변했다. 낯선 풍경 속에서, 마치 오래된 친구를 만나는 듯 반가운 이름, ‘다루’가 눈에 들어왔다. 상호가 바뀌었다는 이야기는 들었지만, 여전히 그 자리를 굳건히 지키고 있는 모습에 왠지 모를 안도감이 들었다. 직산에서 맛집으로 명성이 자자했던 ‘다루’의 돼지갈비 맛은 과연 그대로일까? 설레는 마음을 안고 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 예전의 정겨운 분위기는 여전했지만, 테이블 간 간격이 조금 좁아진 듯한 느낌이었다. 하지만 곧 맛있는 고기 냄새가 코를 찌르며, 그런 아쉬움을 잊게 만들었다. 메뉴판을 보니 돼지갈비는 여전히 주력 메뉴인 듯했다. 예전에는 돼지갈비와 소갈비 1+1 메뉴를 즐겨 먹었는데, 오늘은 왠지 달콤한 돼지갈비가 더 당겼다. 망설임 없이 돼지갈비를 주문했다.
주문을 마치자, 곧 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 예전만큼 화려한 구성은 아니었지만, 고기와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 찬들이었다. 특히, 적당히 익은 김치는 돼지갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다. 예전에는 김치 양이 넉넉했던 것 같은데, 요즘 배추 가격이 워낙 비싸니 이 정도는 감수해야겠지.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 숯불 위에 올려진 돼지갈비는 지글지글 소리를 내며 익어갔다. 달콤한 양념 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 돼지갈비는 갈비 부위가 아닌 목살 부위인 듯했지만, 맛있는 양념 덕분에 전혀 아쉽지 않았다. 오히려 부드러운 식감이 더욱 매력적이었다.
잘 익은 돼지갈비를 한 점 집어 입에 넣으니, 달콤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 정도로 부드러웠다. 돼지갈비 본연의 맛도 훌륭했지만, 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 과연 명불허전! ‘다루’의 돼지갈비는 여전히 최고의 맛을 자랑했다.
소갈비살도 궁금해졌다. 예전에 소갈비살을 시키면, 양념이 되지 않은 신선한 갈비살이 나왔는데, 소금장에 살짝 찍어 먹으면 정말 꿀맛이었다. 오늘은 돼지갈비를 너무 많이 시켜서 배가 불렀지만, 다음에는 꼭 소갈비살도 맛봐야겠다고 다짐했다.
고기를 먹는 중간중간, 칼칼한 된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 된장찌개는 돼지갈비의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 예전에는 점심 특선으로 쭈꾸미 정식도 판매했던 것 같은데, 다음에는 점심시간에 방문해서 쭈꾸미 정식도 맛봐야겠다.
‘다루’는 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 장점이 있다. 특히, 3만원대로 돼지갈비를 푸짐하게 먹을 수 있는 세트 메뉴는 가성비가 훌륭하다. 돈은 별로 없고 고기는 많이 먹고 싶을 때 방문하면 딱 좋은 곳이다. 예전에는 연애하는 커플들도 많이 찾았던 곳인데, 지금도 여전히 데이트 장소로 인기가 많을 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 예전에 비해 직원들의 서비스가 조금 부족하다는 것이다. 예전에는 직원들이 친절하게 응대해줬던 기억이 있는데, 요즘은 바빠서 그런지 서빙이 조금 늦어지는 경향이 있었다. 특히, 외국인 아르바이트생들이 많아 의사소통이 원활하지 않은 경우도 있었다. 하지만, 이 정도는 맛있는 고기 맛으로 충분히 용서할 수 있다.
계산을 하려고 보니, 예전 사장님은 안 계신 것 같았다. 대신, 넉넉한 인상의 새로운 사장님이 친절하게 맞이해주셨다. 사장님께서는 ‘다루’의 맛을 변함없이 유지하기 위해 노력하고 있다고 말씀하셨다. 앞으로도 ‘다루’가 직산의 맛집으로 오랫동안 사랑받기를 응원한다.
배부르게 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 오랜만에 맛있는 돼지갈비를 먹으니 기분도 좋아졌다. 역시, 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. ‘다루’는 내게 단순한 고깃집이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 앞으로도 종종 직산에 들러 ‘다루’의 돼지갈비를 맛봐야겠다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 푸짐하게 즐겨야겠다. 특히, 아이들이 놀 수 있는 공간도 마련되어 있다고 하니, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 은은한 미소가 떠나지 않았다. ‘다루’에서 맛본 돼지갈비는 단순한 한 끼 식사가 아닌, 소중한 추억을 되살리는 특별한 경험이었다. 앞으로도 ‘다루’가 직산의 명물로, 그리고 내 추억의 한 페이지를 장식하는 곳으로 오랫동안 남아있기를 바란다. 다음 방문 때는 소갈비살과 쭈꾸미 정식에 도전해봐야지!
