하동 플라이하이웨이에서 짜릿한 활공을 뒤로하고, 출출한 배를 채우기 위해 바닷가를 향해 천천히 내려갔다. 굽이굽이 이어진 길 끝에, 마치 숨겨진 보석처럼 자리 잡은 “선창횟집”이 눈에 들어왔다. 한눈에 봐도 정겨움이 묻어나는 외관은, 마치 오랜 친구 집에 방문한 듯한 편안함을 안겨주었다.
푸른색 나무 울타리와 붉은색 ‘POST’라고 쓰인 우체통이 있는 예쁜 정원을 지나, 나무 계단을 조심스레 밟고 올라갔다. 벽돌로 지어진 건물 외벽에는 TV 출연 사진들이 액자에 담겨 걸려 있었는데, 이곳이 단순한 횟집이 아닌, 하동 지역민들의 사랑을 듬뿍 받는 맛집임을 짐작하게 했다. 브레이크 타임이 끝나는 시간에 맞춰 도착했음에도, 이미 식당 안은 손님들로 북적였다. 블로그에서 숱하게 보았던 맛집의 ‘힘’을 눈으로 확인하는 순간이었다.
다행히 미리 예약해 둔 덕분에, 탁 트인 바다 전망을 자랑하는 야외 테이블에 앉을 수 있었다. 테이블에 앉으니, 잔잔한 파도 소리와 함께 시원한 바닷바람이 온몸을 감쌌다. 마치 바다 위에 떠 있는 듯한 기분으로, 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 단 하나, ‘참숭어 코스’였다. 숭어회, 숭어전, 숭어무침, 숭어구이 등 숭어를 활용한 다채로운 요리들을 맛볼 수 있다는 설명에, 망설임 없이 코스를 주문했다.
가장 먼저, 숭어회와 함께 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 갓 구운 따뜻한 숭어전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 새콤달콤한 숭어무침은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 시원한 홍합탕은 신선한 해산물의 풍미가 그대로 느껴져, 횟집에 대한 기대감을 한층 높였다. 숭어회는 마치 꽃잎처럼 얇게 썰어져 나왔는데, 윤기가 자르르 흐르는 모습이 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 한 점 입에 넣으니, 혀끝에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감과 함께, 은은한 단맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
뒤이어 나온 숭어튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었는데, 느끼함 없이 담백한 맛이 일품이었다. 숭어구이는 겉은 노릇하게 구워져 고소한 향이 코를 자극했고, 속은 촉촉하게 유지되어 부드러운 식감을 자랑했다. 숭어뼈를 발라낸 후, 살점만 입에 넣으니, 은은한 불향과 함께 숭어 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
코스의 마지막은 매운탕과 밥으로 마무리되었다. 얼큰하고 시원한 매운탕은 숭어의 느끼함을 깔끔하게 잡아주었고, 밥에 숭어무침과 각종 채소를 넣어 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 특히, 어머니의 손맛이 느껴지는 밑반찬들은 하나하나 정성이 가득 담겨 있어, 마치 집밥을 먹는 듯한 푸근함을 느낄 수 있었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동받았다. 테이블을 오가며 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 특히 아이들을 위해 콘샐러드를 넉넉하게 리필해 주시는 모습은, 마치 친할머니를 뵙는 듯한 따뜻함을 느끼게 했다. 식당 한켠에는 카페도 함께 운영하고 있었는데, 식사 후 커피 한 잔을 들고 테라스에 앉아 바다를 바라보니, 그야말로 천국이 따로 없었다.
선창횟집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 하동의 아름다운 자연과 따뜻한 인심을 동시에 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 아름다운 바다 풍경까지, 모든 것이 완벽했던 선창횟집. 하동을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 숭어 코스 요리는 분명 잊지 못할 미식 경험을 선사할 것이다. 다음번에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 미리 야외 테이블을 예약해서, 부모님께 아름다운 바다 풍경을 선물해 드려야겠다.
