홍천으로 향하는 길, 내 마음은 설렘과 약간의 걱정으로 뒤섞여 있었다. 춘천 닭갈비는 익숙하지만, 홍천 닭갈비는 어떤 맛일까? 꼬불꼬불 산길을 따라 도착한 곳은 소박한 동네, 그곳에 30년이 넘는 세월 동안 자리를 지켜온 닭갈비집이 있었다. ‘태화 닭갈비’라는 이름이 정겹게 느껴졌다.
가게 앞에는 주차 공간이 따로 없어 주변 길가에 차를 세워야 했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안한 기분으로 문을 열고 들어섰다. 테이블이 7개 남짓 놓인 아담한 공간은 이미 사람들로 북적였다. 세월의 흔적이 느껴지는 벽에는 낙서 대신 손님들의 추억이 켜켜이 쌓여 있는 듯했다.
메뉴판은 단출했다. 닭갈비와 닭내장, 볶음밥, 그리고 사리. 닭갈비 2인분과 닭내장 1인분을 주문했다. 닭내장은 다른 곳에서는 흔히 볼 수 없는 메뉴라 기대감이 컸다. 잠시 후, 커다란 철판 위에 붉은 양념에 버무려진 닭갈비와 닭내장이 푸짐하게 담겨 나왔다. 양배추, 파, 떡 등 다양한 채소와 함께 어우러진 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다.
직원분께서 능숙한 솜씨로 닭갈비를 볶아주셨다. 철판 위에서 지글거리는 소리와 함께 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 빨갛게 익어가는 닭갈비를 보니 저절로 미소가 지어졌다. 닭갈비가 익는 동안 시원한 동치미가 나왔다. 살얼음이 동동 뜬 동치미는 매콤한 닭갈비와 환상적인 조화를 이뤘다.
드디어 닭갈비가 다 익었다. 젓가락을 들어 닭갈비 한 점을 입에 넣는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 달콤하면서도 매콤한 양념이 닭고기 속까지 깊숙이 배어 있었다. 닭고기는 어찌나 부드러운지 입안에서 살살 녹는 듯했다. 양배추의 아삭함과 떡의 쫄깃함이 더해져 식감도 훌륭했다.
닭내장은 닭갈비와는 또 다른 매력이 있었다. 닭갈비보다 조금 더 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 닭내장 특유의 쫄깃한 식감도 씹는 재미를 더했다. 닭갈비와 닭내장을 번갈아 먹으니 질릴 틈이 없었다.
상추에 닭갈비와 닭내장을 함께 싸서 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 신선한 상추의 향긋함이 매콤한 양념과 어우러져 입안을 깔끔하게 마무리해줬다. 쌈장, 마늘, 고추를 곁들여 먹으니 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다.
어느 정도 닭갈비를 먹고 난 후, 우동사리를 추가했다. 굵은 면발의 우동사리는 닭갈비 양념과 환상적인 궁합을 자랑했다. 쫄깃한 면발에 매콤한 양념이 듬뿍 배어 있어 정말 맛있었다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
마지막은 역시 볶음밥이었다. 남은 닭갈비 양념에 밥, 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주셨다. 직원분의 현란한 손놀림에 순식간에 맛있는 볶음밥이 완성되었다. 철판에 살짝 눌어붙은 볶음밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 숟가락을 멈출 수 없을 정도로 정말 맛있었다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락으로 싹싹 긁어먹으니 어느새 철판은 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 만족스러운 식사였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 닭갈비 1인분에 11,000원, 닭내장 1인분에 10,000원. 요즘 물가를 생각하면 정말 저렴한 가격이었다. 볶음밥은 2,000원밖에 하지 않았다. 착한 가격에 맛있는 닭갈비를 즐길 수 있다니, 정말 행운이었다.
가게를 나서는 길, 밖에는 여전히 많은 사람들이 기다리고 있었다. ‘역시 맛집은 맛집이구나’라는 생각이 들었다. 홍천에 다시 오게 된다면 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 가게가 협소하고 환기 시스템이 잘 되어 있지 않아 옷에 냄새가 많이 배는 것은 감수해야 했다. 또한, 테이블 간 간격이 좁아 옆 테이블 손님들의 이야기가 잘 들리는 것도 조금 불편했다. 서비스 측면에서는 바쁘셔서 그런지 친절하다는 인상은 받지 못했다. 주문이나 요청에 대한 응대가 조금 느린 편이었다. 하지만 맛 하나는 정말 최고였다.
총평:
태화 닭갈비는 30년이 넘는 전통을 자랑하는 홍천의 대표적인 닭갈비 맛집이다. 닭갈비와 닭내장은 매콤하면서도 달콤한 양념이 일품이며, 닭고기는 부드럽고 쫄깃하다. 우동사리와 볶음밥은 닭갈비 양념과 환상적인 조화를 이룬다. 가격도 저렴하여 부담 없이 즐길 수 있다. 다만, 가게가 협소하고 환기가 잘 되지 않는 점, 서비스가 다소 부족한 점은 아쉽다. 하지만 맛 하나만으로도 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 홍천에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다.
세 줄 요약:
* 30년 전통의 홍천 닭갈비 맛집
* 매콤달콤한 닭갈비와 닭내장, 우동사리, 볶음밥까지 완벽한 조합
* 협소한 공간과 부족한 서비스는 아쉽지만, 맛 하나는 최고
여행 꿀팁:
* 주차 공간이 협소하므로 주변 길가에 주차해야 한다.
* 가게가 협소하므로 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
* 닭내장은 다른 곳에서는 흔히 볼 수 없는 메뉴이므로 꼭 한번 먹어보길 추천한다.
* 볶음밥은 꼭 먹어야 한다.
돌아오는 길, 차 안에는 닭갈비 냄새가 가득했지만, 그 냄새마저도 향긋하게 느껴졌다. 홍천에서의 특별한 맛집 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그때는 꼭 닭갈비와 닭내장, 그리고 볶음밥까지 모두 넉넉하게 시켜서 함께 나눠 먹어야겠다. 홍천의 숨겨진 보석 같은 맛집, 태화 닭갈비. 오늘 나는 또 하나의 인생 맛집을 발견했다.
