단양으로 떠나는 아침, 짙게 드리운 안개가 마치 꿈속으로 향하는 길처럼 느껴졌다. 목적지는 아름다운 자연이 숨 쉬는 고수동굴. 동굴 탐험 후에는 허기진 배를 채워줄 맛있는 식사가 기다리고 있었다.
고수동굴 입구 근처에는 식당들이 옹기종기 모여 있었는데, 그중에서도 ‘영남식당’이라는 간판이 눈에 띄었다. 35년 전통의 맛이라는 문구와 함께, 수제 마늘 떡갈비와 향긋한 더덕구이를 주력 메뉴로 내세우는 모습에서 장인의 숨결이 느껴졌다. 간판을 보고 있자니, 마치 오랜 친구를 만난 듯한 푸근함이 밀려왔다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 감싸 안았다. 테이블마다 놓인 화투장 번호표가 정겹게 느껴졌다. 나는 ‘3월’ 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독했다. 떡갈비와 더덕구이 세트, 그리고 쏘가리 매운탕이 이곳의 대표 메뉴라는 정보를 입수하고, 깊은 고민 끝에 떡갈비 정식과 매운탕 정식을 하나씩 주문했다. 특히 매운탕은 메기 매운탕을 기본으로 하고, 다른 종류의 매운탕을 원할 경우 따로 주문할 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 시골 할머니가 손수 만들어주신 듯한 소박하면서도 깊은 맛이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 시골 된장으로 끓였다는 된장찌개는 구수한 향이 코를 간지럽혔고, 입안에 넣는 순간 어린 시절의 향수를 불러일으키는 마법 같은 맛이었다. 도토리묵과 초석잠 장아찌 또한 잊을 수 없는 맛이었다. 쌉싸름하면서도 톡 쏘는 초석잠의 독특한 풍미는 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥은 무한 리필이 가능해서, 넉넉한 인심에 감동했다.
드디어 메인 메뉴인 마늘 떡갈비와 더덕구이가 등장했다. 은은한 마늘 향이 코를 자극하는 떡갈비는 먹기 좋게 잘려져 나왔고, 윤기가 자르르 흐르는 더덕구이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍미에 감탄사가 절로 나왔다. 떡갈비는 담백하면서도 고소했고, 더덕구이는 특유의 향긋함과 쌉쌀함이 어우러져 환상의 조합을 이루었다. 특히, 사진에서 보이는 윤기 흐르는 더덕구이는 떡갈비와 함께 먹으니 그 풍미가 배가 되었다. 떡갈비 위에 더덕구이를 올려 함께 음미하니, 세상의 모든 맛이 내 입 안에서 춤을 추는 듯했다.
이어서 등장한 메기 매운탕은 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있었다. 쑥갓과 팽이버섯이 듬뿍 올려진 모습은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, 진하고 깊은 맛에 온몸이 짜릿해지는 듯했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 텁텁한 입안을 깔끔하게 정리해 주었고, 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹으니 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 특히, 매운탕 안에는 쫄깃한 수제비가 들어 있어 든든함까지 더했다. 국물이 부족해서 추가를 요청드렸는데, 수제비와 함께 국물을 넉넉하게 주시는 인심에 다시 한번 감동했다.
영남식당에서는 아침 9시부터 식사가 가능하다는 점도 매력적이다. 아침 일찍 고수동굴을 방문하는 관광객들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택지가 될 것이다. 실제로, 아침 식사를 마치고 고수동굴로 향하는 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 가게 앞에 주차장이 있지만, 고수동굴 주차장과 함께 운영되고 있어 유료라는 점은 참고해야 한다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절함에 감동했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주시고, 음식이 부족하면 더 주시겠다는 따뜻한 말씀에 마음까지 훈훈해졌다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 계산을 마치고 식당을 나설 때, 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 인사에, 나는 꼭 다시 이곳을 찾아야겠다고 다짐했다.
영남식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 마음까지 풍요로워지는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 단양을 방문한다면, 꼭 영남식당에 들러 맛있는 음식을 맛보며 행복한 추억을 만들어보길 바란다.
단양에서의 특별한 경험을 더욱 풍성하게 만들어준 영남식당. 고수동굴의 아름다움과 영남식당의 따뜻한 정이 어우러져, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 쏘가리 매운탕에 막걸리 한 잔을 기울이며, 단양의 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 함께 만끽해야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 단양의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 영남식당에서 받은 따뜻한 기운 덕분인지, 세상 모든 것이 아름답게 보였다. 단양 여행을 계획하고 있다면, 고수동굴과 함께 영남식당을 꼭 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
