어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고, 하루의 고단함이 어깨를 짓누르는 저녁 시간. 문득 싸늘해진 바람에 뜨끈한 국밥 한 그릇이 간절해졌다. 충남 예산의 구석구석을 누비며 숨겨진 맛집을 찾아다니는 미식가 친구 녀석에게 연락했다. 역시나, 망설임 없이 친구는 한 곳을 추천해 주었다. “홍초식당? 이름은 처음 들어보는데…”. 친구는 장담했다. “가격은 말도 안 되게 착한데, 맛은 절대 실망하지 않을 거다. 특히 국밥은 무조건 먹어봐야 해!”. 친구의 강력한 추천에 이끌려, 나는 곧장 홍초식당으로 향했다.
네비게이션에 주소를 찍고 도착하니, 낡은 간판이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다. 쨍한 햇볕 아래 조금은 바랜 듯한 “홍초식당” 네 글자가 정겹게 느껴졌다. 커다란 간판에는 전화번호와 함께 다양한 메뉴들이 빼곡하게 적혀 있었는데, 콩국수, 열무국수, 볶음밥 등 익숙한 메뉴들이 눈에 띄었다. 식당 앞에는 파란색 플라스틱 바구니들이 옹기종기 놓여있고, 자전거 한 대가 기대어 있는 모습이 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 주었다. 커다란 통창 너머로 보이는 식당 내부는 소박하고 정겨운 분위기였다.
문을 열고 들어서자, “어서 오세요!” 하는 활기찬 사장님의 목소리가 나를 반겼다. 첫인상부터 느껴지는 푸근함에 절로 미소가 지어졌다. 테이블은 이미 저녁 식사를 즐기러 온 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님, 친구들과 삼겹살을 구워 먹는 손님, 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 각자의 방식으로 식사를 즐기고 있었다. 식당 안은 맛있는 음식 냄새와 사람들의 웃음소리가 어우러져 활기 넘치는 분위기였다.
나는 따뜻한 햇살이 잘 드는 창가 자리에 앉았다. 메뉴판을 보니 정말 놀라울 정도로 저렴한 가격에 입이 떡 벌어졌다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격이라니, 정말 믿기지 않았다. 국밥류는 5,000원, 콩국수와 비빔국수는 6,000원, 제육덮밥은 7,000원이라니! 마치 20년 전으로 돌아간 듯한 착한 가격에 감탄이 절로 나왔다. 벽면에 붙어 있는 메뉴 사진들을 살펴보니, 하나같이 푸짐하고 맛있어 보였다.
고민 끝에 친구의 강력 추천 메뉴인 돼지머리국밥과 함께 냉동 삼겹살 2인분을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬이 테이블에 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌, 검은콩조림 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다. 반찬을 하나씩 맛보는 사이, 냉동 삼겹살이 먼저 나왔다. 얇게 썰린 냉동 삼겹살은 빛깔이 선명했고, 신선해 보였다.
불판 위에 냉동 삼겹살을 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니 절로 군침이 돌았다. 잘 익은 삼겹살을 깻잎장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤한 깻잎의 향과 고소한 삼겹살의 조화가 환상적이었다. 쌈 채소가 없는 대신 제공되는 깻잎장아찌는 정말 최고의 선택이었다. 느끼함은 잡아주고, 풍미는 더해주는 마법 같은 맛이었다.
냉동 삼겹살을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 돼지머리국밥이 나왔다. 뚝배기 안에는 돼지머리고기가 푸짐하게 들어 있었고, 다진 양념과 파가 듬뿍 올려져 있었다. 국물은 뽀얗고 진해 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지머리고기는 잡내 없이 부드러웠고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히 국물 맛이 정말 일품이었다. 마치 돼지고기 듬뿍 들어간 고추장찌개 같기도 한 깊고 진한 국물은, 지금까지 먹어본 국밥과는 차원이 다른 맛이었다.
국밥과 함께 제공된 밥은 셀프로 가져다 먹을 수 있었는데, 갓 지은 따뜻한 밥이라 더욱 좋았다. 밥을 국밥에 말아서 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 국밥 한 그릇을 순식간에 비워냈다. 배가 불렀지만, 멈출 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 그런데 사장님께서 서비스라며 따뜻한 숭늉을 내어주셨다. 예상치 못한 따뜻한 서비스에 감동했다. 숭늉은 구수하고 은은한 단맛이 느껴져 입가심으로 딱 좋았다.
홍초식당에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있었던 것은 물론, 사장님의 따뜻한 인심 덕분에 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 정겨움이 느껴지는 곳이었다.
식당 벽면에는 손님들이 남긴 낙서와 메시지들이 가득했다. “맛있게 잘 먹었습니다”, “가격 대비 최고!”, “사장님 최고!” 등 칭찬 일색이었다. 나 역시 빈 공간을 찾아 감사의 메시지를 남겼다.
홍초식당은 단순히 저렴한 가격만 내세우는 식당이 아니었다. 푸짐한 양, 뛰어난 맛, 그리고 따뜻한 인심까지 삼박자를 고루 갖춘, 진정한 의미의 예산 맛집이었다. 예산을 방문할 일이 있다면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 홍초식당에서 맛있는 식사와 함께 정겨운 추억을 만들어보시길 바란다.
참고로, 점심시간에는 그날의 단일 메뉴만 주문이 가능하다고 한다. 내가 방문했을 때는 함박스테이크가 단일 메뉴였는데, 다른 손님들이 먹는 모습을 보니 양도 푸짐하고 맛있어 보였다. 다음에는 점심시간에 방문해서 함박스테이크를 꼭 먹어봐야겠다. 또한, 콩국수와 열무국수도 많은 사람들이 찾는 인기 메뉴라고 하니, 여름에 방문해서 시원하게 즐겨보는 것도 좋을 것 같다.
홍초식당은 오래된 노포의 분위기를 풍기지만, 청결하고 깔끔하게 관리되고 있었다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 방문해도 부담 없이 식사를 할 수 있는 분위기였다.
계산을 마치고 나오면서 사장님께 감사 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동하며, 나는 홍초식당을 나섰다.
어둠이 짙게 깔린 밤, 홍초식당의 따뜻한 불빛이 나를 배웅하는 듯했다. 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 따뜻해지는 기분이었다. 예산에서 발견한 숨겨진 보배, 홍초식당. 앞으로도 오랫동안 이 자리에서 맛있는 음식과 따뜻한 정을 나누어주길 바란다.
