퇴근 후, 뭉근한 기대감을 안고 청주로 향했다. 오늘 저녁은 오래전부터 벼르던 소고기 맛집, ‘소간지’에서 즐기는 특별한 만찬이다. 지친 하루를 보상받는 듯한 설렘과 함께, 복대동 골목을 따라 발걸음을 옮겼다. 왁자지껄한 거리의 활기를 뒤로하고, 드디어 ‘소간지’의 따뜻한 조명이 눈에 들어왔다.
문을 열자, 은은하게 퍼지는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 숯불 위 석쇠가 붉게 달아오르고, 그 위에서 지글거리는 소고기 소리가 환청처럼 들리는 듯했다. “오늘 제대로 힐링하겠구나” 속으로 다짐하며, 예약된 룸으로 안내받았다. 룸으로 향하는 동안 슬쩍 둘러보니, 늦은 시간임에도 불구하고 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터 회식하는 직장인들까지, 다양한 모습들이 눈에 띄었다. 룸이 준비되어 있어, 프라이빗한 식사를 즐기기에 안성맞춤이었다.
자리에 앉자마자, 빠르게 기본 상차림이 차려졌다. 윤기가 흐르는 육사시미와 신선한 생간이 눈길을 사로잡았다.
참기름 향이 솔솔 풍기는 육사시미 한 점을 입에 넣으니, 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 쌉싸름하면서도 고소한 생간은 신선함 그 자체였다. 곁들여 나온 선지해장국은 칼칼하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 소고기가 등장했다. 마블링이 섬세하게 박힌 등심과 붉은 빛깔이 선명한 토시살, 치마살, 살치살의 향연은 눈을 뗄 수 없을 정도로 황홀했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다. 특히 커다란 새송이버섯 하나가 통째로 곁들여 나오는 점이 인상적이었다.
잘 달궈진 숯불 위에 등심 한 점을 올려놓았다. 치익- 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 핏기가 살짝 가시자마자, 먹기 좋은 크기로 잘라 앞접시로 가져왔다.
소금에 살짝 찍어 입에 넣으니, 육즙이 팡 터지면서 입 안 가득 퍼져나갔다. 부드러운 식감과 풍부한 풍미는, 왜 이곳이 청주 최고의 소고기 맛집으로 불리는지 단번에 알 수 있게 했다.
이번에는 토시살을 구워 먹어봤다. 등심과는 또 다른 쫄깃한 식감이 매력적이었다. 함께 제공되는 명란젓을 살짝 올려 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 느끼함을 잡아주는 역할도 톡톡히 했다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬을 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 신선한 샐러드는 입 안을 상큼하게 정돈해 주었고, 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입맛을 돋우어 주었다. 특히, 뜨겁게 구워져 나오는 명란장은 그 자체로 훌륭한 술안주였다.
식사 후반부에는, 소간지의 숨겨진 별미라는 청국장술밥을 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 청국장술밥은, 보기만 해도 든든해지는 비주얼을 자랑했다. 쿰쿰한 청국장 냄새가 식욕을 자극했고, 뜨끈한 국물은 속을 따뜻하게 채워주었다. 밥알 하나하나에 깊게 배어 있는 청국장의 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 많은 사람들이 청국장술밥 때문에 소간지를 찾는다는 이야기가 있을 정도라고 한다.
벽면에는 방문객들의 흔적이 빼곡하게 남아 있었다. 저마다의 추억과 감사를 담은 메시지들은, 소간지가 단순한 식당을 넘어, 사람들의 소중한 순간들을 함께하는 공간임을 보여주는 듯했다.
계산을 하려고 카운터로 향하는 길, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨냐”는 따뜻한 인사에, 기분 좋게 “네, 정말 맛있었어요!”라고 답했다. 나가는 길에는, 다음에 또 오라는 사장님의 배웅을 받으며, 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
소간지에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 오감을 만족시키는 특별한 경험이었다. 신선한 재료, 뛰어난 맛, 친절한 서비스, 그리고 따뜻한 분위기까지, 모든 요소들이 완벽하게 어우러져, 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 특히 고기의 질은 정말 최고였다. 한 점 한 점 음미할 때마다, 입 안에서 감탄사가 절로 터져 나왔다. 이처럼 훌륭한 품질의 소고기를 합리적인 가격으로 즐길 수 있다는 점 또한 소간지의 큰 매력이다.
소간지는, 청주를 넘어 전국 어디에 내놓아도 손색없는 소고기 맛집이라고 감히 말할 수 있다. 소중한 사람들과 특별한 식사를 하고 싶다면, 망설이지 말고 소간지를 방문해보자. 분명, 최고의 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 기분 좋게 가게 문을 나섰다. 청주에서의 미식 여행은, 소간지 덕분에 더욱 풍성하고 행복하게 마무리되었다.
돌아오는 길, 차 안에서 은은하게 퍼지는 숯불 향은, 소간지에서의 행복했던 기억을 되살려주었다. 오늘 맛본 소고기의 풍미와 따뜻했던 분위기는, 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 청주 흥덕구에 이런 맛집이 있다는 사실이 그저 감사할 따름이다.
