여수 밤바다의 낭만을 뒤로하고, 미식의 향연을 찾아 나선 발걸음이 닿은 곳은 바로 ‘용궁횟집’이었다. 싱싱한 해산물과 푸짐한 인심으로 명성이 자자한 이곳은, 여수 현지인들의 추천은 물론 여행객들의 입소문까지 더해져 늘 북적이는 곳이라고 했다. 용궁이라는 이름처럼, 가게 앞에 다다르자마자 마치 바닷속 세계로 빨려 들어갈 듯한 설렘이 온몸을 감쌌다. 문을 열고 들어선 내부는 깔끔하고 넓었고, 활기 넘치는 분위기가 여행의 들뜬 기분을 더욱 고조시켰다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 샤브샤브, 물회, 모듬회 등 다채로운 해산물 요리들이 눈길을 사로잡았지만, 겨울에만 맛볼 수 있다는 ‘새조개 샤브샤브’에 마음이 꽂혔다. 싱싱한 새조개를 맛볼 생각에 잠시 망설임도 없이 주문을 마쳤다. 주문이 끝나기가 무섭게, 테이블 위는 순식간에 진수성찬으로 가득 채워졌다.
화려한 색감의 밑반찬들이 정갈하게 담겨 나왔는데, 하나하나 맛을 보니 왜 이곳이 여수 맛집으로 불리는지 단번에 알 수 있었다. 짭조름한 게장, 고소한 전복장, 탱글탱글한 새우장은 밥 없이 그냥 먹어도 전혀 짜지 않고 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히 갓김치와 매실장아찌는 잊을 수 없는 맛이었다. 갓김치의 깊은 풍미와 매실장아찌의 새콤달콤함은, 여수의 따스한 햇살과 드넓은 바다를 그대로 담은 듯했다.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 새조개 샤브샤브가 등장했다. 뽀얀 육수가 담긴 냄비와 함께, 싱싱한 새조개와 형형색색의 채소들이 한가득 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 남해초 시금치였다. 겨울의 추위를 이겨내고 자란 시금치는, 그 색깔부터가 남달랐다. 선명한 초록빛을 뽐내는 시금치를 보니, 저절로 건강해지는 기분이 들었다.
육수가 끓기 시작하자, 사장님께서 직접 새조개 샤브샤브를 맛있게 먹는 방법을 설명해주셨다. 먼저 육수에 시금치를 넣고 살짝 데친 후, 새조개를 넣어 살짝 익혀 먹으면 된다고 하셨다. 사장님의 친절한 설명에 따라, 시금치를 육수에 넣으니 순식간에 숨이 죽으며 더욱 선명한 초록빛을 띠었다.
이제 새조개를 육수에 넣을 차례. 젓가락으로 새조개를 집어 육수에 살짝 담갔다 빼니, 뽀얀 속살이 드러났다. 윤기가 자르르 흐르는 새조개를 보니, 저절로 입안에 침이 고였다. 잘 익은 새조개를 시금치와 함께 초장에 찍어 입에 넣으니, 세상에 이런 맛이 있을까 싶을 정도로 황홀했다. 새조개의 쫄깃한 식감과 시금치의 은은한 단맛이 어우러져, 입안 가득 풍요로운 바다의 향기가 퍼져나갔다. 특히 초장의 매콤함이 더해져, 맛의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
새조개 샤브샤브를 맛보며, 여수에서 생산되는 ‘여수바다’ 소주를 곁들이니 그 맛이 배가 되었다. 푸른 바다를 연상시키는 병 디자인부터가 인상적인 ‘여수바다’ 소주는, 일반 소주보다 도수가 낮아 부드럽고 깔끔한 목넘김을 자랑했다. 시원한 ‘여수바다’ 소주 한 잔에 새조개 샤브샤브 한 입을 번갈아 음미하니, 마치 내가 용궁 속에서 신선놀음을 즐기는 듯한 착각이 들었다.
새조개 샤브샤브를 어느 정도 먹고 난 후, 남은 육수에 칼국수 사리를 넣어 끓여 먹었다. 시원한 해물 육수에 끓인 칼국수는, 그야말로 환상적인 맛이었다. 쫄깃한 면발에 육수가 잘 배어들어, 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 계속 흡입했다. 칼국수와 함께 갓김치를 곁들여 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 개운해지는 느낌이었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 사장님께 추천 메뉴를 부탁드렸더니, “여수에 왔으면 물회를 꼭 먹어봐야 한다”며 항아리 물회를 추천해주셨다. 커다란 항아리에 담겨 나온 물회는, 그 비주얼부터가 압도적이었다. 신선한 회와 해삼, 멍게, 전복 등 다양한 해산물이 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위에는 곱게 간 얼음과 매콤한 양념장이 듬뿍 올려져 있었다.
젓가락으로 물회를 잘 비벼서 국물부터 맛을 보니, 시원하면서도 매콤한 맛이 입안을 가득 채웠다. 더운 여름에 먹으면 더할 나위 없이 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 쫄깃한 회와 해산물을 함께 먹으니, 씹는 맛도 일품이었다. 특히 멍게의 향긋한 바다 향이 코를 간지럽혔고, 전복의 꼬들꼬들한 식감이 입안을 즐겁게 했다. 물회를 먹는 동안, 더위는 싹 가시고 정신이 번쩍 드는 기분이었다.
용궁횟집에서 맛본 음식들은 하나하나 잊을 수 없는 맛이었다. 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 사장님과 직원분들의 따뜻한 미소와 친절한 배려 덕분에, 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함과 따뜻함을 느낄 수 있었던 여수 용궁횟집. 이곳은 단순한 횟집이 아닌, 여수의 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
계산을 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 직접 담그셨다는 매실 장아찌를 선물로 주셨다. 새콤달콤한 매실 장아찌는, 입안을 개운하게 해주는 것은 물론, 용궁횟집에서의 행복했던 추억을 오랫동안 간직할 수 있게 해주는 특별한 선물이었다.
용궁횟집에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 여수의 아름다운 풍경과 함께, 싱싱한 해산물을 맛보며 힐링하는 시간은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 만약 여수여행을 계획하고 있다면, 용궁횟집에 꼭 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 이곳에서 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느끼며, 잊지 못할 여수여행을 완성할 수 있을 것이다. 용궁횟집, 다음에 꼭 다시 방문하리라 다짐하며 발걸음을 옮겼다.
