평소 돈까스를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 끌리는 날이 있다. 마침 지인의 강력한 추천을 받은 곳이 떠올랐다. 일산, 그것도 번화가에서 살짝 벗어난 골목에 숨어 있다는 희락카츠. 간판부터 풍기는 소박함이 오히려 내 호기심을 자극했다. 유명 맛집들처럼 화려하진 않지만, 왠지 모를 내공이 느껴지는 외관이었다. 드디어 숨겨진 보석을 찾아 나서는 탐험가의 마음으로, 설레는 발걸음을 옮겼다.
평일 늦은 점심시간이었음에도, 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었지만, 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 아담한 공간은 사람들로 북적였지만, 어수선한 느낌 없이 활기찬 기운이 감돌았다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 옆 테이블 손님들의 웃음소리가 정겹게 느껴졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 로스카츠, 히레카츠, 치즈카츠… 하나하나 다 맛있어 보여서 도저히 고를 수가 없었다. 특히, 요즘 유행하는 육즙 가득한 스타일의 로스카츠는 꼭 먹어보고 싶었지만, 아쉽게도 품절이었다. 결국, 부드러운 식감이 매력적이라는 히레카츠와, 왠지 모르게 끌리는 치즈카츠를 주문했다. 다음에는 꼭 로스카츠를 먹어보리라 다짐하며, 아쉬움을 달랬다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 컵이 놓였다. 차가운 물이 아닌 따뜻한 물을 내어주는 세심한 배려에 감동했다. 게다가, 테이블마다 돈까스 소스, 히말라야 솔트, 샐러드 소스 등 다양한 소스류가 준비되어 있는 점도 인상적이었다. 마치 나만의 작은 실험실에 온 듯, 다양한 조합을 시도해 볼 생각에 벌써부터 신이 났다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 히레카츠와 치즈카츠가 등장했다. 검은색 트레이 위에 정갈하게 담긴 모습이, 마치 고급 레스토랑의 요리 같았다.
히레카츠는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김옷을 자랑했다. 붉은 빛이 살짝 감도는 단면은 신선한 고기의 품질을 그대로 보여주는 듯했다. 튀김옷은 기름을 거의 머금지 않아 느끼함 없이 깔끔했고, 고기는 입안에서 사르르 녹아내리는 듯 부드러웠다. 마치 숙련된 장인이 심혈을 기울여 만든 예술 작품을 맛보는 듯한 느낌이었다.
함께 제공된 와사비를 살짝 올려 한 입 베어 무니, 은은한 매콤함이 풍미를 더욱 끌어올렸다. 트러플 오일을 살짝 뿌려 먹으니, 고급스러운 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 히말라야 솔트에 살짝 찍어 먹으니, 고기의 풍미가 더욱 진하게 느껴졌다.
개인적으로는, 돈까스 소스에 겨자를 살짝 풀어 찍어 먹는 것이 가장 맛있었다. 달콤하면서도 톡 쏘는 맛이, 히레카츠의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다.
치즈카츠는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김옷 안에, 부드러운 치즈가 가득 차 있었다.
한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 고소한 치즈의 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 특히, 희락카츠의 치즈는 느끼함 없이 담백해서, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
아삭한 양배추 샐러드는 돈까스의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 흑임자 드레싱의 고소한 풍미는, 신선한 양배추와 환상적인 조화를 이루었다. 밥 위에 후리카게를 뿌려 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입맛을 돋우었다. 우동 국물은 뜨끈하고 시원해서, 추운 날씨에 언 몸을 녹여주었다. 특히, 튀김가루를 넣어 먹으니, 더욱 고소하고 바삭한 식감을 즐길 수 있었다.
돈까스와 함께 제공되는 밥과 국물은 무한리필이라는 점도 마음에 쏙 들었다. 게다가, 깍두기와 단무지 또한 훌륭한 맛을 자랑했다. 특히, 유자 향이 은은하게 풍기는 단무지는, 상큼하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다.
사실, 카레도 한 그릇 주문했었다. 평소 먹던 카레와는 조금 다른 맛이었지만, 각종 야채가 듬뿍 들어가 있어 건강한 느낌이 들었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 로스카츠와 함께, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
희락카츠의 가장 큰 매력은, 무엇보다 훌륭한 맛과 서비스였다. 사장님 내외분은 친절하고 따뜻한 미소로 손님들을 맞이해주셨고, 음식 하나하나에 정성을 쏟는 모습이 인상적이었다. 테이블을 꼼꼼하게 닦고, 소스 병을 깨끗하게 관리하는 모습에서, 청결에 대한 높은 의식을 엿볼 수 있었다.
건물 지하에 주차장이 마련되어 있다는 점도 편리했다. 2시간까지 무료 주차가 가능하니, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
희락카츠는, 마치 오랫동안 숨겨져 있던 보물을 발견한 듯한 기분을 선사하는 곳이었다. 화려하지는 않지만, 정성이 가득 담긴 음식과 따뜻한 서비스는, 내 마음을 사로잡기에 충분했다. 솔직히 나만 알고 싶은 맛집이지만, 이렇게 맛있는 곳은 널리 알려져야 한다는 생각에, 용기를 내어 리뷰를 남긴다.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 테이블 수가 많지 않아 웨이팅이 발생할 수 있다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 기다리는 시간쯤이야, 충분히 감수할 수 있다.
일산에서 돈까스 맛집을 찾는다면, 주저 없이 희락카츠를 추천하고 싶다. 겉바속촉의 정석을 맛볼 수 있는 것은 물론, 사장님의 따뜻한 인심과 정성 가득한 서비스에 감동받을 것이다. 조만간 다시 방문하여, 로스카츠와 카레를 꼭 맛봐야겠다. 그때까지, 희락카츠는 내 마음속 일산 최고의 돈까스 집으로 남아있을 것이다.
