퇴근 시간이 가까워질수록, 뱃속에서는 꼬르륵 소리가 요동쳤다. 오늘따라 유난히 칼칼하고 뜨끈한 국물이 간절했다. 문득, 지인으로부터 추천받았던 김천의 한 뼈해장국집이 떠올랐다. ‘시골해장국’이라는 정겨운 이름부터가 왠지 모르게 마음을 끌었다. 퇴근하자마자 곧장 차를 몰아 김천으로 향했다.
네비게이션이 안내하는 대로 좁은 골목길을 따라 들어가니, 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 ‘시골해장국’이 눈에 들어왔다. 낡은 외관과는 달리, 안으로 들어서니 손님들로 북적였다. 특히나 점심시간에는 발 디딜 틈 없이 아저씨들로 가득 찬다는 리뷰가 떠올랐다. 다행히 저녁시간이라 그런지, 몇몇 테이블만이 남아있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 뼈해장국이 가장 먼저 눈에 띄었다. 다른 메뉴들도 있었지만, 이미 마음은 뼈해장국으로 정해져 있었다. “뼈해장국 하나 주세요!” 주문을 마치자, 곧바로 김치와 깍두기가 담긴 쟁반이 테이블 위로 놓였다.
반찬으로 나온 배추김치와 깍두기를 맛보니, 뼈해장국에 대한 기대감이 더욱 커졌다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 깍두기 맛집이라는 칭호가 아깝지 않을 정도였다. 리뷰에서도 깍두기에 대한 칭찬이 자자했는데, 역시 기대를 저버리지 않았다.
드디어 뼈해장국이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 커다란 뼈가 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위에는 콩나물이 듬뿍 올려져 있었다. 뚝배기 가득 담긴 뼈해장국의 모습은 보기만 해도 배가 불렀다.
뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 뼈해장국 국물을 한 입 맛보니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 단숨에 입맛을 돋우었다. 시래기와 콩나물이 어우러져 시원한 맛을 더했고, 돼지 뼈에서 우러나온 육수는 진하고 구수했다.
뼈에 붙은 살코기를 발라 먹어보니, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은, 신선한 재료를 사용했음을 짐작하게 했다. 뼈에 붙은 살코기의 양도 푸짐해서, 굳이 뼈를 들고 뜯지 않아도 충분히 배불리 먹을 수 있었다.
밥 한 공기를 뼈해장국에 말아 깍두기를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰한 국물과 아삭한 깍두기의 조화는 환상적이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다.
뼈해장국을 먹는 동안, 주변 테이블에서는 연신 “맛있다”라는 감탄사가 터져 나왔다. 혼자 온 손님도, 친구와 함께 온 손님도, 모두 뼈해장국을 맛있게 즐기는 모습이었다. 특히, 아침 7시부터 문을 열기 때문에 아침 식사를 하러 오는 손님들도 많다고 한다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 뼈해장국 가격이 7천원이었다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이렇게 푸짐하고 맛있는 뼈해장국을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 사실에 놀라움을 금치 못했다. 가성비 최고의 맛집이라는 칭호가 전혀 아깝지 않았다.
‘시골해장국’은 맛, 양, 가격 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 푸짐한 양과 저렴한 가격은 물론, 얼큰하고 깊은 맛의 뼈해장국은 잊을 수 없는 맛이었다. 친절한 서비스 또한 만족도를 높이는 데 한몫했다. 김천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
‘시골해장국’을 나서면서, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 따뜻해짐을 느꼈다. 마치 고향에 방문한 듯한 푸근함과 정겨움이 느껴지는 곳이었다. 김천 지역명을 대표하는 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다. 다음에 또 칼칼한 뼈해장국이 생각날 때면, 주저 없이 ‘시골해장국’을 찾을 것이다.
