어머니의 손맛이 그리워지는 날, 따뜻한 밥 한 끼가 간절해질 때, 나는 어김없이 전라도 영광으로 향한다. 그곳에는 시간을 거슬러 올라간 듯한 고즈넉한 한옥에서 정갈한 한정식을 맛볼 수 있는 맛집, ‘청아한정식’이 자리하고 있기 때문이다. 도시의 번잡함을 뒤로하고 도착한 그곳은, 굳게 닫힌 나무 문 너머 또 다른 세계로 통하는 입구처럼 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 은은한 나무 향과 함께 고풍스러운 분위기가 나를 감쌌다. 마치 조선시대 양반집에 초대받은 듯한 기분이었다. 하얀 벽과 짙은 갈색의 나무 기둥이 대비를 이루며 만들어내는 아름다움은, 섬세하게 짜인 격자무늬 창살을 통해 들어오는 햇빛과 어우러져 더욱 빛났다. 눈길이 닿는 곳마다 세월의 흔적이 느껴지는 소품들이 놓여 있어, 마치 박물관에 온 듯한 착각마저 들었다.
자리를 안내받고 앉아 메뉴를 살펴보니, 한정식 코스는 2만원대부터 3만원대까지 다양하게 구성되어 있었다. 고민 끝에 3만원 코스를 선택했는데, 곧이어 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 한 상이 차려졌다. 놋그릇에 담긴 정갈한 음식들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 음식 하나하나에 정성이 가득 담겨 있다는 것을 느낄 수 있었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 찰밥이었다. 흑미와 찹쌀을 섞어 지은 듯한 찰밥은 쫀득하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 갓 지은 밥 특유의 따뜻함이 입안 가득 퍼지면서, 잃어버렸던 입맛까지 되살아나는 기분이었다. 찰밥 위에 잘 익은 김치를 얹어 먹으니, 그 조화가 환상적이었다.
보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 어머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 두부와 애호박, 버섯 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어, 씹는 재미도 있었다. 된장찌개 한 입에 찰밥 한 숟가락을 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
싱싱한 해산물을 사용한 회는 입안에서 살살 녹았다. 쫄깃한 식감과 신선한 바다 향이 어우러져, 미각을 황홀하게 만들었다. 특히, 갓 잡은 듯한 싱싱한 광어회는 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 회 한 점에 소주 한 잔을 곁들이니, 술이 술술 들어갔다.
짭짤하면서도 고소한 맛이 일품인 조기구이는 밥도둑이 따로 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 살이 통통하게 오른 조기는 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 뜨거운 밥 위에 조기 살을 발라 얹어 먹으니, 순식간에 밥 한 그릇을 비워냈다.
매콤한 양념에 졸여진 생선조림은 밥반찬으로 제격이었다. 큼지막한 무와 함께 졸여진 생선은 부드러운 식감과 매콤달콤한 양념이 어우러져, 밥 한 공기를 뚝딱 해치우게 만들었다. 특히, 양념이 잘 밴 무는 입안에서 사르르 녹았다.
이 외에도 다양한 종류의 곁들임 찬들이 끊임없이 나왔다. 신선한 채소로 만든 샐러드, 고소한 참기름 향이 솔솔 풍기는 나물, 아삭한 식감이 살아있는 김치 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
하지만 모든 음식이 만족스러웠던 것은 아니다. 짭짤한 보리굴비는 다소 짜게 느껴졌다. 물론 밥과 함께 먹으니 괜찮았지만, 짠맛에 민감한 사람들에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담근 매실차를 내어주셨다. 시원하고 달콤한 매실차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
청아한정식은 음식 맛뿐만 아니라 분위기 또한 훌륭했다. 고풍스러운 한옥 건물은 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 느낌을 주었고, 은은한 조명과 잔잔한 음악은 편안하고 아늑한 분위기를 조성했다. 특히, 창밖으로 보이는 아름다운 정원 풍경은 식사를 더욱 풍요롭게 만들어주었다.
청아한정식은 가족 외식이나 데이트 장소로도 좋지만, 특히 손님을 모시고 가기에 안성맞춤인 곳이라는 생각이 들었다. 깔끔하고 정갈한 음식은 물론, 고풍스러운 분위기와 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했기 때문이다.
물론, 가격이 다소 비싼 편이라는 점은 아쉬웠다. 1인당 3만원이라는 가격은 부담스러울 수도 있다. 하지만 음식의 퀄리티와 분위기를 고려하면, 충분히 그만한 가치가 있다고 생각한다. 특히, 특별한 날이나 기념일에 방문하기에 좋은 곳이다.
주차는 식당 앞에 마련된 공간에 할 수 있지만, 공간이 협소하여 불편할 수도 있다. 다행히 식당 바로 앞에 공영주차장이 있어, 그곳을 이용하면 된다.
청아한정식에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래 고즈넉하게 자리 잡은 한옥의 모습은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 풍족해지는 기분이었다. 다음에 또 영광에 방문할 일이 있다면, 나는 어김없이 청아한정식을 찾을 것이다. 그곳에서 어머니의 손맛을 느끼며, 따뜻한 위로를 받고 싶다.
청아한정식은 단순한 식당이 아닌, 영광의 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 그곳에서 맛있는 음식을 먹으며, 잠시나마 시간을 멈추고 여유를 만끽해보는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
