몇 날 며칠, 닳도록 달력을 들여다보며 손꼽아 기다려온 나의 생일. 올해는 특별히 가족 모두가 모여 함께 점심 식사를 하기로 했다. 목적지는 동생이 어렵게 찾아낸, 독산동 우시장 근처에 새로 생긴 장어구이 전문점 ‘천년수산’이었다. 삼성전자 AS센터 바로 옆이라 택시 기사님께 위치를 설명드리기도 수월했다. 두 대의 택시에 나눠 타고 옹기종기 모여 앉아, 설레는 마음을 가득 안고 목적지로 향했다.
8월에 막 문을 열었다는 이곳은, 내가 미처 알지 못했던 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 문을 열고 들어서자, 정돈된 듯하면서도 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 널찍한 공간은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답함은 전혀 느껴지지 않았다. 천장에는 검은색 연통이 늘어져 있었는데, 테이블마다 설치된 환풍구와 연결되어 있었다. 덕분에 연기가 자욱할 것이라는 예상과는 달리, 쾌적한 환경에서 식사를 즐길 수 있었다. 밝은 조명이 테이블 위를 비추고, 사람들의 웃음소리가 공간을 채우는 모습에서 맛있는 식사에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
독특했던 점은, 마치 정육식당처럼 손질된 장어를 직접 골라 계산하는 시스템이라는 것이다. 팩에 담긴 장어들을 하나하나 살펴보며, 가장 신선하고 먹음직스러워 보이는 것으로 신중하게 골랐다. 순살 기준으로 100g당 가격이 적혀 있었는데, 그램 수를 꼼꼼히 따져가며 원하는 양을 선택할 수 있었다. 우리는 총 2팩, 2,562g을 골랐다. 가격은 순살 기준으로 100g당 6,780원이었다. 1kg으로 환산하면 33,900원인데, 확실히 저렴하게 느껴졌다. 계산대 옆에는 원산지 표시판이 붙어 있어 더욱 믿음이 갔다.
자리에 앉으니, 테이블마다 놓인 불판과 환풍기가 눈에 들어왔다. 곧이어 기본 상차림이 차려졌는데, 중학생 이상은 1인당 3천원의 상차림비가 있었다. 쌈 채소, 깻잎 장아찌, 생강 채, 쌈무, 김치 등 다채로운 밑반찬들이 플라스틱 용기에 담겨 제공되었다. 필요한 만큼 셀프로 가져다 먹을 수 있다는 점이 오히려 편하게 느껴졌다. 넉넉하게 담긴 야채들을 보니, 싱싱함이 그대로 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 불판 위에 올려졌다. 은은하게 달궈진 숯불 위에서, 장어는 서서히 익어가기 시작했다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 돼지고기처럼 직접 구워야 하는 시스템이었지만, 오히려 굽는 재미가 쏠쏠했다.
잘 익은 장어 한 점을 집어, 깻잎 장아찌에 싸서 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다. 특히, 생강 채를 듬뿍 넣어 먹으니, 장어의 느끼함은 싹 가시고 향긋함만 남았다. 쌈무에 싸 먹어도, 쌈 채소에 싸 먹어도, 어떻게 먹어도 맛있었다.
장어와 함께 된장찌개도 주문했다. 가격은 3천원. 뜨끈한 국물에 밥 한 공기를 뚝딱 비우니, 속이 든든해지는 기분이었다. 다만, 된장찌개는 조금 달다는 평이 있으니 참고하는 것이 좋겠다.
흥겨운 분위기 속에서 술이 빠질 수 없었다. 시원한 맥주 한 잔을 들이켜니, 온몸의 피로가 싹 가시는 듯했다. 소주도 좋고, 맥주도 좋고, 장어에는 역시 술이 잘 어울렸다. 가족들과 함께 이런저런 이야기를 나누며 술잔을 기울이니, 그 어떤 고급 레스토랑보다 행복했다.
어느새 장어는 깨끗하게 비워져 있었다. 다들 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 맛있게 구워진 떡사리를 보니, 그냥 지나칠 수 없었다. 쫀득한 떡을 양념에 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
천년수산은 셀프 시스템이라 불편할 수도 있지만, 오히려 저렴한 가격에 질 좋은 장어를 맛볼 수 있다는 장점이 있다. 또한, 먹고 싶은 반찬만 골라 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 마치 시장에서 왁자지껄하게 식사하는 듯한 분위기를 좋아한다면, 이곳을 강력 추천한다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 환기가 조금 부족하고, 손님이 많아 다소 시끄러울 수 있다는 점이다. 조용한 분위기에서 대화를 나누며 식사하고 싶다면, 다른 곳을 고려해보는 것이 좋을 것 같다. 또한, 주차장이 마련되어 있지만, 매장 규모에 비해 넉넉한 편은 아니다.
하지만 이러한 단점들을 모두 감안하더라도, 천년수산은 충분히 매력적인 곳이다. 합리적인 가격에 푸짐하고 신선한 장어를 맛볼 수 있다는 것은, 그 어떤 단점도 상쇄할 만한 강력한 장점이다. 특히, 가족 외식이나 단체 모임 장소로 안성맞춤이다.
계산을 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배부른 배를 두드리며, 가족들과 함께 집으로 향했다. 오늘, 나는 세상에서 가장 행복한 생일을 맞이했다.
며칠 후, 문득 천년수산의 장어 맛이 떠올랐다. 참을 수 없는 유혹에, 나는 또다시 그곳을 찾았다. 이번에는 혼자였다. 혼자 왔다고 하니, 직원분께서 조금 더 조용한 자리로 안내해주셨다. 여전히 손님은 많았지만, 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
혼자서 장어 6만원어치를 시켰다. 물론, 소주 한 병과 된장찌개, 공기밥도 추가했다. 장어를 안 먹던 내가, 천년수산에서는 폭식을 하고 나오는 것이 일상이 되어버렸다. 냄새도 안 나고, 신선해서 그런지, 거부감 없이 술술 넘어갔다. 특히, 소주와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다.
천년수산에 다녀온 후, 나는 완전히 장어 마니아가 되었다. 이제는 다른 곳에서는 장어를 먹지 못할 정도이다. 천년수산의 장어는, 내 인생 최고의 장어라고 감히 말할 수 있다.
최근에 방문했을 때, 장어 가격이 1kg에 35,900원으로 2천원 올랐다는 것을 알게 되었다. 순살 기준으로 100그램당 7,180원이다. 하지만 소주, 맥주 등의 가격은 그대로였다. 가격이 조금 오르긴 했지만, 여전히 가성비는 훌륭하다고 생각한다.
천년수산은 내게 단순한 음식점을 넘어, 소중한 추억이 깃든 장소가 되었다. 가족들과 함께 웃고 떠들며 맛있는 음식을 즐겼던 기억, 혼자서 조용히 술 한잔 기울이며 하루의 피로를 풀었던 기억. 이 모든 기억들이 천년수산이라는 이름 아래, 아름답게 빛나고 있다. 앞으로도 나는, 천년수산을 자주 방문할 것이다. 그리고 그곳에서, 또 다른 행복한 추억들을 만들어갈 것이다.
천년수산은 독산동 우시장 근처에서 저렴하고 맛있는 장어를 즐길 수 있는 최고의 맛집이다. 독산동에서 특별한 식사를 경험하고 싶다면, 주저 말고 이곳을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
