차가운 바람이 옷깃을 여미게 만드는 겨울의 어느 날, 문득 강렬한 마라의 향이 코끝을 스치는 듯했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 마라탕 생각에, 나도 모르게 발걸음은 빛가람동으로 향하고 있었다. 오늘 향할 곳은 바로, 나주에서 마라탕 맛집으로 명성이 자자한 “천라마라탕”이다.
어둑한 하늘에서 흰 눈송이가 흩날리는 풍경 (Image 1)은 마치 영화의 한 장면 같았다. 건물 108동이 보이는 횡단보도를 건너, 드디어 천라마라탕 앞에 섰다. 매장 안으로 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 마라의 향신료 향이 빈 속을 더욱 자극했다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 편안한 의자가 기대감을 한층 높였다.
자리를 잡고 주문을 하기 위해 메뉴판을 살펴보았다. 마라탕, 마라샹궈는 물론 꿔바로우, 볶음밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 마라탕을 워낙 좋아하는 나는 고민할 것도 없이 마라탕을 선택했고, 함께 간 친구는 마라샹궈 맛집이라는 소문을 듣고 마라샹궈를 주문했다. 꿔바로우도 포기할 수 없어 함께 주문했다.
마라탕을 주문하는 방식은 간단했다. 쇼케이스에서 먹고 싶은 재료를 직접 골라 담으면 된다. 쫄깃한 면 종류부터 신선한 야채, 다양한 버섯, 탱글탱글한 어묵, 그리고 빠질 수 없는 푸주와 건두부까지, 없는 게 없었다. 재료들을 하나하나 골라 담는 재미가 쏠쏠했다. 특히 야채들이 시들함 없이 싱싱함을 유지하고 있는 점이 마음에 들었다. 아낌없이 재료를 담고, 매운 단계를 선택했다. 매운 것을 잘 못 먹는 친구를 위해 1단계로 선택했지만, 얼얼한 마라의 맛을 제대로 느끼고 싶은 마음도 있었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 매장 내부를 둘러보았다. 둥근 수레바퀴 모양의 독특한 조명 (Image 7)이 눈길을 끌었다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 “천라 마라탕”이라는 한자가 크게 적혀 있었다. 전체적으로 깔끔하고 모던한 분위기였다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 넓은 매장 덕분에 답답함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 리뷰처럼, 공간적인 여유가 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 붉은 기름이 몽글몽글 떠 있었고, 그 위로 내가 고른 다양한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 김이 모락모락 피어오르는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 깊고 진한 마라의 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다.
국물부터 한 입 맛보았다. 1단계로 선택했음에도 불구하고, 얼얼한 마라의 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 적당히 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 국물은 정말 최고였다. 특히, 땅콩 소스가 더해져 고소하면서도 부드러운 맛이 일품이었다. 쫄깃한 면발은 국물과 환상적인 조화를 이루었고, 신선한 야채들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다.
함께 나온 마라샹궈도 비주얼부터 압도적이었다. 볶아진 재료들 위로 붉은 고추기름이 윤기를 더하고 있었고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 마라샹궈는 마라탕과는 또 다른 매력이 있었다. 짭짤하면서도 매콤한 맛이 밥과 함께 먹기에 딱 좋았다.
마지막으로 꿔바로우가 나왔다. 갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했다. 달콤한 소스가 곁들여져 있어 아이들도 좋아할 것 같았다. 특히 튀김옷이 두껍지 않고 찹쌀의 쫀득함이 살아있어 더욱 맛있었다. 아이들과 함께 방문하기 좋다는 리뷰처럼, 꿔바로우는 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴였다.
정신없이 마라탕과 마라샹궈, 꿔바로우를 먹다 보니 어느새 배가 불렀다. 하지만 멈출 수 없었다. 너무 맛있어서 마지막 한 입까지 싹싹 긁어먹었다. 음식을 남기는 것은 예의가 아니라는 생각도 들었다. 정말 오랜만에 만족스러운 식사를 했다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 우리를 맞이해주셨다. 맛있게 드셨냐는 질문에, 우리는 연신 “너무 맛있었어요!”라고 답했다. 사장님은 다음에 또 방문해달라며 따뜻한 인사를 건네주셨다. 사장님이 친절하다는 리뷰들이 많았는데, 직접 경험해보니 그 이유를 알 수 있었다.
천라마라탕에서 식사를 마치고 나오니, 여전히 눈이 내리고 있었다. 하지만 왠지 모르게 마음은 따뜻했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 추위도 잊을 수 있었다. 나주 빛가람동 맛집 천라마라탕은 정말 최고의 선택이었다.
집으로 돌아오는 길, 천라마라탕에서 먹었던 마라탕의 맛이 계속해서 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 마라샹궈와 볶음밥에도 도전해봐야겠다. 그리고 다음에는 부모님을 모시고 와서 맛있는 마라탕을 함께 즐겨야겠다. 부모님도 분명 좋아하실 것 같다.
천라마라탕은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 나주에서 마라탕을 먹고 싶다면, 망설이지 말고 천라마라탕을 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
총평:
천라마라탕은 나주 빛가람동에서 마라탕을 가장 맛있게 하는 곳이라고 감히 말할 수 있다. 신선한 재료와 깊은 풍미의 국물, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 마라탕을 좋아하는 사람이라면 반드시 방문해야 할 맛집이다.
