찬 바람이 옷깃을 스치는 날이었다. 문득, 깊고 진한 국물에 부드러운 면발이 어우러진 우육면 한 그릇이 간절하게 떠올랐다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 설렘처럼, 발걸음은 자연스레 노원역 근처의 작은 대만 음식점, ‘위안바오’로 향했다. 이미 노원에서는 맛집으로 입소문이 자자한 곳이었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞에는 기다리는 사람들로 북적였다. 투명한 유리창 너머로 보이는 아담한 공간 안은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 테이블 간 간격이 좁은 탓에 왁자지껄한 활기가 넘실거렸다. 마치 홍콩 뒷골목의 작은 식당에 와 있는 듯한 착각이 들 정도였다.
웨이팅 리스트에 이름을 적어두고 잠시 기다리는 동안, 메뉴판을 정독했다. 딴딴미엔, 우육탕면, 갈비튀김 볶음밥, 샤오롱빠오… 하나하나 침샘을 자극하는 메뉴들 앞에서 고민은 깊어졌다. 특히 셰프님들의 화려한 경력이 메뉴판에 적혀 있는 모습에서, 음식에 대한 자부심이 느껴졌다.
마침내 내 이름이 불리고, 안으로 들어섰다. 4인 테이블 세 개, 2인 테이블 두 개, 그리고 1인 테이블 세 개가 전부인 아담한 공간이었다. 나는 다행히 창가 쪽 1인 테이블에 자리를 잡을 수 있었다. 테이블 위에는 따뜻한 차와 함께, 앙증맞은 크기의 깍두기가 놓여 있었다.
고민 끝에, 가장 기본적이면서도 대표적인 메뉴인 우육탕면과 샤오롱빠오를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 우육탕면이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 사골 국물에 붉은 기름이 살짝 떠 있고, 그 위로 부드러운 소고기와 아삭한 청경채가 듬뿍 올려져 있었다.
젓가락으로 면을 휘저어 올리니, 쫄깃한 면발이 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 깊고 진한 국물이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 마치 사골을 오랜 시간 푹 고아 만든 듯한 깊은 맛이었다. 묘하게 익숙하면서도, 뭔가 다른 특별함이 느껴졌다.
국물만 따로 맛보니, 마치 사리곰탕면의 고급스러운 버전 같기도 했다. 하지만 큼지막한 소고기 한 점을 함께 맛보는 순간, 그 풍미는 완전히 달라졌다. 마치 오랜 시간 정성 들여 삶아낸 동파육처럼, 부드럽게 녹아내리는 소고기는 입 안에서 황홀한 맛의 향연을 펼쳤다. 특히 고기와 함께 곁들여 먹는 스지는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
면발은 어찌나 길던지, 가위로 잘라 먹어야 할 정도였다. 하지만 쫄깃한 식감은 포기할 수 없었다. 면을 후루룩 삼키는 순간, 진한 국물과 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
잠시 후, 샤오롱빠오가 나왔다. 앙증맞은 크기의 샤오롱빠오 세 개가 나무 찜기에 담겨 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
젓가락으로 조심스럽게 샤오롱빠오를 집어 들었다. 얇은 피 안에 육즙이 가득 차 있는 것이 느껴졌다. 숟가락 위에 올려 살짝 찢으니, 뜨거운 육즙이 흘러나왔다. 조심스럽게 육즙을 맛보니, 깔끔하면서도 깊은 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다.
샤오롱빠오는 딘타이펑과 비슷한 맛이었지만, 육즙의 양은 조금 아쉬웠다. 하지만 얇은 피와 촉촉한 소는 훌륭했다. 특히 함께 나온 간장에 살짝 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다.
우육탕면과 샤오롱빠오를 정신없이 먹어 치웠다. 좁은 공간이었지만, 음식 맛은 정말 훌륭했다. 다른 테이블에서는 딴딴미엔, 갈비튀김 볶음밥, 가지 새우소 딤섬 등을 먹고 있었는데, 하나같이 맛있어 보였다.
특히 눈길을 끌었던 것은 가지 새우소 딤섬이었다. 튀긴 가지 안에 새우소가 듬뿍 들어있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지, 다음에는 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 배는 든든했지만 마음은 어딘가 아쉬웠다. 왠지 저녁에 만두 메뉴 여러 개와 함께 술 한잔 기울이다가, 우육탕이나 훈툰탕으로 마무리하면 딱 좋을 것 같다는 생각이 들었기 때문이다.
다음에 방문하면 꼭 튀긴 만두와 갈비 튀김 볶음밥을 먹어봐야겠다고 다짐하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 위안바오에서 느꼈던 몇 가지 아쉬운 점들이 떠올랐다. 먼저, 가게가 협소하다는 점이다. 테이블 간 간격이 좁은 탓에, 옆 테이블의 이야기가 너무 잘 들렸다. 혼자 조용히 식사를 즐기고 싶은 사람에게는 다소 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
또한, 창가 쪽 자리의 위생 상태가 조금 아쉬웠다. 날벌레가 날아다니고, 거미줄도 붙어 있었다. 청결에 민감한 사람이라면 거부감이 들 수도 있겠다는 생각이 들었다.
갈비튀김 볶음밥에 대한 평가는 다소 엇갈리는 듯했다. 어떤 사람들은 대만 현지의 맛을 그대로 느낄 수 있다고 극찬했지만, 어떤 사람들은 갈비가 퍽퍽하고 기름기가 적다고 아쉬워했다. 볶음밥 자체도 짜고 계란국물도 짜다는 의견도 있었다.
소룡포 역시 호불호가 갈리는 듯했다. 어떤 사람들은 육즙이 풍부하고 맛있다고 칭찬했지만, 어떤 사람들은 독특한 향이 거슬린다고 했다. 딤섬의 가격이 다소 비싸다는 의견도 있었다.
하지만 이러한 몇 가지 아쉬운 점들에도 불구하고, 위안바오는 충분히 매력적인 곳이었다. 훌륭한 음식 맛은 모든 단점을 상쇄하고도 남았다. 특히 우육탕면은 추운 날씨에 꽁꽁 얼었던 몸을 따뜻하게 녹여주는 최고의 메뉴였다.
위안바오는 노원역 바로 근처에 위치해 있어 접근성도 좋다. 하지만 주차 공간이 부족하다는 점은 감안해야 한다. 건물 뒤편에 주차 공간이 있지만, 자리가 없을 때는 기다려야 할 수도 있다.
전체적으로 위안바오는 맛, 가격, 분위기 등 모든 면에서 준수한 평가를 받을 만한 곳이다. 특히 대만 음식을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해 볼 것을 추천한다.
다음에는 딴딴미엔과 가지 새우소 딤섬을 꼭 먹어봐야지. 그리고 저녁에는 칭따오 맥주와 함께 다양한 요리들을 즐겨봐야겠다. 위안바오는 나에게 노원에서 잊을 수 없는 미식 경험을 선사한 맛집으로 기억될 것이다.
