주말 아침, 늦잠을 포기하고 서둘러 집을 나섰다. 오늘 향할 곳은 동탄 센트럴파크 근처에 위치한 작은 쌀국수 전문점, ‘포레스트’다. 평소 쌀국수를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이곳의 쌀국수는 뭔가 특별하다는 이야기에 호기심이 발동했다. 특히 왕갈비 쌀국수라는 메뉴가 나의 미식 레이더망에 걸려들었다. 갈비탕을 몹시 사랑하는 나로서는 도저히 그냥 지나칠 수 없는 조합이었다.
소문대로 웨이팅이 만만치 않았다. 10시부터 대기 등록이 가능하다는 정보를 입수하고, 오픈 시간보다 조금 일찍 도착했음에도 이미 내 앞에 7팀이나 있었다. 매장 앞에 놓인 테이블링 기계에 재빨리 번호를 입력하고, 혹시나 하는 마음에 메뉴까지 미리 주문해 두었다. 11시 30분, 드디어 입장 안내 메시지가 떴다. 설레는 마음으로 문을 열고 들어섰다.
매장 안은 생각보다 아담했다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 답답한 느낌은 없었다. 오히려 활기 넘치는 분위기가 식사를 더욱 즐겁게 만들어 줄 것 같았다. 오픈 키친에서는 요리사들이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 그들의 열정적인 움직임은 마치 맛있는 음식을 만들어내겠다는 굳은 의지처럼 느껴졌다. 벽 한쪽에는 ‘요식업에 몸담을 사람’이라는 문구가 적힌 선언문이 붙어 있었다. 그 문구를 보는 순간, 이곳 직원들이 얼마나 진심으로 일하는지 알 수 있었다.
자리에 앉자마자 주문했던 왕갈비 쌀국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위에 큼지막한 왕갈비가 떡하니 올려져 있는 모습은 그야말로 압도적이었다. 파와 고수를 아낌없이 뿌려진 모습 또한 식욕을 자극했다. 마치 갈비탕에 쌀국수 면을 넣은 듯한 비주얼이었다. 젓가락으로 면을 휘저어 보니, 숙주와 고기가 푸짐하게 들어 있었다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 고기 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 국물처럼 묵직하면서도 깔끔한 맛이었다. 은은하게 퍼지는 레몬그라스 향은 느끼함을 잡아주고, 쌀국수 특유의 향긋함을 더했다. 쌀국수라기보다는 잘 만든 갈비탕에 쌀국수 면을 넣어 먹는 느낌이랄까.
왕갈비는 또 어찌나 부드러운지, 뼈에서 살이 툭툭 떨어져 나왔다. 쫄깃하면서도 야들야들한 식감이 일품이었다. 갈비에 붙어 있는 살코기는 오랜 시간 푹 삶아져서인지 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 육즙 가득한 갈비는 쌀국수와 환상적인 조화를 이루었다.
면발은 쫄깃하고 탱탱했다. 쌀국수 특유의 부드러움과 찰기가 살아 있었다. 면에 국물이 잘 배어 있어, 면만 먹어도 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 숙주는 아삭아삭한 식감을 더했고, 고수는 향긋한 풍미를 더했다. 특히 고수를 듬뿍 넣어 먹으니, 마치 베트남 현지에 와 있는 듯한 기분이 들었다.
쌀국수 양이 어찌나 푸짐한지, 아무리 먹어도 줄어들지 않았다. 면, 고기, 숙주 모두 아낌없이 넣어주신 덕분에 정말 배불리 먹을 수 있었다. 솔직히 쌀국수만 먹어도 배가 불렀지만, 이곳의 짜조 맛을 포기할 수 없었다.
드디어 짜조가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 짜조는 갓 튀겨져 나와 뜨끈뜨끈했다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 돼지고기와 야채, 그리고 향긋한 향신료가 어우러진 짜조는 정말 훌륭했다. 특히 함께 제공되는 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 감칠맛은 더욱 살아났다.
이곳의 짜조는 내가 여태껏 먹어본 짜조 중에 단연 최고였다. 크기도 큼지막하고, 속도 알차게 들어 있었다. 짜조만 따로 포장해 가고 싶을 정도였다. 다음에 방문해도 짜조는 꼭 다시 시켜 먹어야겠다는 다짐을 했다.
배가 불렀지만, 짜조를 남길 수는 없었다. 쌀국수와 짜조를 번갈아 가며 먹으니, 어느새 깨끗하게 비워진 그릇만이 테이블 위에 남아 있었다. 정말 오랜만에 만족스러운 식사를 했다.
계산을 하고 나오면서, 직원들에게 맛있게 먹었다는 인사를 건넸다. 직원들은 환한 미소로 화답해 주었다. 그들의 친절한 태도 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 협소하다는 것이다. 매장 앞에 몇 대 정도 주차할 수 있는 공간이 있지만, 워낙 인기가 많은 곳이라 자리가 없을 때가 많다. 하지만 센트럴파크 공영주차장이 저렴한 가격에 이용 가능하니, 그곳에 주차하는 것을 추천한다. 3시간에 1,000원이면 충분하다.
또 다른 아쉬운 점은, 매장 내부 환기가 잘 안 되는지 조금 덥고 습하다는 것이다. 그리고 테이블 간 간격이 좁아 약간 시끄럽게 느껴질 수도 있다. 하지만 이러한 단점들을 모두 잊게 할 만큼 음식 맛이 훌륭하다.
‘포레스트’는 동탄에서 맛보는 베트남의 풍미, 그 이상의 감동을 선사하는 곳이다. 진한 육수와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 왕갈비 쌀국수는 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴다. 갈비탕을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 것이다.
다음에는 꼭 한정 판매 메뉴인 포레스트 쌀국수를 먹어봐야겠다. 그리고 아보카도 스프링롤과 매운 쌀국수도 도전해 보고 싶다. 쌀국수 마니아라면, 동탄에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 ‘포레스트’에 들러 특별한 미식 경험을 해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 센트럴파크를 거닐었다. 따뜻한 햇살과 시원한 바람이 기분을 더욱 좋게 만들었다. 맛있는 음식을 먹고 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 부러울 것이 없었다. 동탄, 그리고 ‘포레스트’는 나에게 잊지 못할 추억을 선사했다.
돌아오는 길, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 ‘포레스트’의 쌀국수를 좋아하실 것이다. 맛있는 음식을 함께 나누고, 행복한 시간을 보내는 것만큼 소중한 것은 없으니까. 동탄 맛집 ‘포레스트’, 그곳은 단순한 쌀국수 가게가 아닌, 행복을 나누는 공간이었다. 이 글을 읽는 모든 분들이 ‘포레스트’에서 따뜻하고 행복한 지역명 미식 경험을 하시길 바란다.
