어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 눈을 비비며 화순으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 24시간 불이 꺼지지 않는다는 신토불이장터국밥. 밤새도록 뒤척인 탓인지 속은 텅 비어 있었고, 따뜻한 국물로 속을 채우고 싶은 마음이 간절했다. 화순전대병원 근처에 있다는 정보를 입수하고, 네비게이션에 주소를 찍으니 익숙한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다.
넓찍한 주차장이 마음에 쏙 들었다. 새벽 시간임에도 불구하고 주차장에는 이미 몇 대의 차들이 주차되어 있었다. 24시간 영업이라는 점이 이른 시간에도 사람들을 불러 모으는 매력인 듯했다. 건물 외관에는 “뼈대”라는 큼지막한 글씨가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 뼈해장국에 대한 기대감이 높아졌다.
문을 열고 들어서니, 신발을 벗고 들어가야 하는 구조였다. 이 점은 호불호가 갈릴 수 있겠지만, 나는 오히려 따뜻한 온돌 바닥에 발을 딛는 순간, 편안함이 느껴졌다. 새벽의 차가운 기운이 채 가시지 않은 몸을 녹여주는 듯했다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 혼자 온 손님, 둘이 온 손님, 여럿이 함께 온 손님까지 다양한 모습이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 살펴보았다. 국밥 종류가 정말 다양했다. 콩나물국밥부터 뼈해장국, 순대국밥, 내장국밥까지… 결정 장애가 있는 나에게는 쉽지 않은 선택이었다. 잠시 고민 끝에, 뼈해장국을 주문했다. 뼈해장국 맛집이라는 이야기도 있었고, 무엇보다 큼지막한 뼈에 붙은 살코기를 뜯어 먹고 싶은 강렬한 욕구가 솟아올랐기 때문이다.
주문 후, 곧바로 밑반찬이 나왔다. 쟁반 위에 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 콩나물 무침, 깍두기, 김치, 양념게장 등 푸짐한 구성이 마음에 들었다. 특히, 붉은 양념이 듬뿍 묻혀진 양념게장은 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
가장 먼저 콩나물 무침에 손이 갔다. 아삭아삭한 콩나물의 식감과 짭짤하면서도 고소한 양념이 조화롭게 어우러졌다. 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 맛이 일품이었다. 김치는 젓갈 향이 살짝 느껴지는 전라도 김치 특유의 깊은 맛을 자랑했다. 그리고 대망의 양념게장! 한 입 베어 무니, 달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 신선한 게살은 입에서 살살 녹았고, 멈출 수 없는 맛이었다.
밑반찬을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 뼈해장국이 나왔다. 뚝배기 안에는 큼지막한 뼈가 두 덩이 들어 있었고, 우거지와 콩나물, 파가 푸짐하게 올려져 있었다. 뽀얀 국물 위로 떠오른 기름이 식욕을 자극했다. 뼈해장국 특유의 매콤하면서도 구수한 향이 코를 간지럽혔다.
국물부터 한 숟갈 떠먹어 보았다. 텁텁하지 않고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 돼지 뼈를 오랫동안 푹 고아 낸 육수의 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 과하지 않은 적당한 매콤함은 해장국으로서의 역할에 충실했다.
젓가락으로 뼈를 하나 건져 올렸다. 정말 컸다. 뼈에 붙은 살코기의 양도 엄청났다. 젓가락으로 살살 긁어내니, 부드러운 살코기가 뚝뚝 떨어져 나왔다. 살코기를 국물에 푹 적셔 한 입 먹으니, 입 안에서 살살 녹았다. 잡내 하나 없이 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 푹 익은 우거지와 함께 먹으니, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
뼈에 붙은 살코기를 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 뼈 사이사이에 숨어있는 살코기까지 꼼꼼하게 발라 먹었다. 먹어도 먹어도 줄지 않는 살코기 덕분에, 정말 든든하게 배를 채울 수 있었다.
밥 한 공기를 뚝배기에 말아, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 깍두기를 올려 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 더해져 환상의 조합을 자랑했다. 양념게장을 올려 먹으니, 매콤달콤한 양념이 뼈해장국의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
정신없이 뼈해장국을 먹고 있는데, 사장님께서 떡볶이를 서비스로 주셨다. 떡볶이는 매콤달콤하면서도 쫄깃한 맛이 일품이었다. 뼈해장국과는 또 다른 매력적인 맛이었다. 떡볶이 맛집이라고 해도 손색이 없을 정도였다.
새벽 시간임에도 불구하고, 친절하게 맞아주신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 덕분에 든든하게 배를 채우고, 활기찬 하루를 시작할 수 있었다. 24시간 영업이라는 점, 맛있는 음식, 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 신토불이장터국밥. 화순에 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다.
다만, 뼈대갈비찜은 뼈해장국만큼의 감동은 아니었다는 이야기도 있으니, 참고하면 좋을 것 같다. 다음에는 다른 국밥 종류에도 도전해봐야겠다. 특히, 맛있는 밑반찬과 함께 즐기는 콩나물국밥이 기대된다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 시작할 수 있었다. 역시 맛집은 사랑이다. 화순 신토불이장터국밥에서 든든하게 배를 채우고, 다시 일상으로 돌아간다.
