어쩌면 나는, 붕장어의 꿈틀거리는 생명력에 이끌려 순천으로 향했는지도 모르겠다. 회색빛 도시를 벗어나, 싱그러운 초록이 가득한 순천에 도착했을 때, 묵직했던 마음의 짐은 어느새 깃털처럼 가벼워져 있었다. 목적지는 오직 한 곳, 현지인들의 숨겨진 맛집이라는 “남도식당”이었다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은, 왠지 모를 깊은 신뢰감을 주었다.
식당 문을 열자, 정겨운 사투리가 섞인 인사가 귓가를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 푸짐한 밑반찬들은, 마치 풍요로운 남도의 인심을 그대로 옮겨 놓은 듯했다. 자리에 앉기도 전에, 이미 마음은 푸근함으로 가득 찼다. 쨍한 노란색 간판에 큼지막하게 적힌 “남도식당”이라는 글씨는, 어쩐지 고향집에 온 듯한 편안함을 선사했다. 촌스럽지만 정감 가는 전화번호 폰트도 미소를 자아냈다.
메뉴판을 찬찬히 훑어보았다. 붕장어 요리 전문점답게 다양한 붕장어 메뉴들이 눈에 띄었다. 붕장어 샤브샤브를 시작으로, 붕장어 구이, 붕장어 탕까지… 고민 끝에, 가장 궁금했던 하모회와 장어탕을 주문했다. 싱싱한 붕장어들이 헤엄치는 수족관을 보니, 주문한 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다. 투명한 물속에서 유영하는 붕장어들의 모습은, 마치 예술 작품처럼 느껴졌다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 하모회가 등장했다. 섬세하게 칼집을 넣은 하모회는, 마치 흰 눈이 소복하게 쌓인 듯 아름다운 자태를 뽐냈다. 윤기가 흐르는 하모회 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 쫄깃한 식감이 황홀경을 선사했다. 신선함이 그대로 느껴지는 하모회는, 왜 이곳이 순천 맛집으로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다.
하모회와 함께 나온 곁들임 찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 짭짤한 젓갈부터, 향긋한 나물 무침, 아삭한 김치까지, 어느 것 하나 빠지지 않고 훌륭했다. 특히, 직접 담근 듯한 묵은지는, 하모회의 느끼함을 잡아주는 최고의 조력자였다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 깊은 맛은, 오랜 시간 이 자리를 지켜온 내공을 짐작하게 했다.
다음으로 등장한 것은, 뜨끈한 장어탕이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 장어탕은, 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 숟가락으로 한 술 떠서 맛보니, 깊고 진한 국물 맛이 온몸을 감싸 안았다. 장어 특유의 풍미와 함께, 얼큰하고 시원한 맛이 어우러져, 멈출 수 없는 중독성을 자아냈다. 땀을 뻘뻘 흘리며 장어탕을 먹으니, 묵은 피로가 싹 풀리는 듯했다.
장어탕 안에는, 큼지막한 장어 살이 아낌없이 들어 있었다. 부드럽게 씹히는 장어 살은, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 밥 한 공기를 말아, 깍두기를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 오랜만에 느껴보는 만족감에, 저절로 미소가 지어졌다.
식사를 마치고 나니, 주인 아주머니께서 따뜻한 숭늉을 내어주셨다. 구수한 숭늉으로 입가심을 하니, 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 아주머니의 푸근한 미소와 함께, 정겹고 따뜻한 분위기 속에서, 완벽한 한 끼 식사를 즐길 수 있었다.
남도식당은, 단순한 식당이 아닌, 어머니의 손맛과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 화려한 인테리어나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서, 최고의 맛을 경험할 수 있었다. 순천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 붕장어 샤브샤브에 도전해 봐야겠다.
식당을 나서며, 다시 한번 간판을 올려다보았다. 낡은 간판에는, “남도식당”이라는 이름과 함께, 오랜 세월 동안 이곳을 지켜온 사람들의 이야기가 담겨 있는 듯했다. 순천 지역명 여행에서 만난 이 보석 같은 맛집은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
