오랜만에 느껴보는 설렘이었다. 어릴 적 소풍 전날 밤처럼, 잠 못 이루는 기대감이 온몸을 감쌌다. 목적지는 신월동, 그곳에 자리 잡은 한 불고기 전문점이었다. 평소 불고기라면 자다가도 벌떡 일어날 정도로 애정하는 나에게, 지인들의 극찬은 며칠 전부터 쉴 새 없이 귓가를 맴돌았다. 드디어 오늘, 그 베일에 싸인 맛을 직접 경험하리라.
국과수 입구 사거리, 모퉁이를 돌자 익숙한 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은, 마치 오랜 장인의 손길이 닿은 듯 정갈하고 믿음직스러웠다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 숯불 향은, 나의 후각을 자극하며 식욕을 돋우었다.
자리에 앉자마자, 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나, 나의 선택은 정해져 있었다. 숯불에 구워 먹는 광양식 불고기. 자리에 앉아 숨을 고르니, 테이블 세팅이 시작되었다. 반짝이는 구리 석쇠가 숯불 위에 놓이고, 곧이어 밑반찬들이 차례대로 등장했다.
밑반찬은 하나하나 정갈하고 신선했다. 샐러드는 아삭했고, 겉절이는 매콤했다. 특히 눈길을 끈 것은 홍어였다. 숯불구이와 홍어의 조합이라니, 신선하면서도 독특했다. 아르헨티나산 홍어라고 했지만, 톡 쏘는 암모니아 향은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어, 기다리고 기다리던 불고기가 등장했다. 얇게 저며진 소고기는, 선명한 붉은 빛깔을 뽐내며 신선함을 자랑했다. 마블링은 섬세하게 박혀 있었고, 육즙은 촉촉하게 배어 있었다. 한눈에 보기에도, 질 좋은 한우임이 분명했다.
뜨겁게 달궈진 석쇠 위에, 불고기를 한 점씩 올려놓았다. 치이익- 하는 소리와 함께, 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 순식간에 연기가 피어오르고, 불고기는 먹음직스러운 갈색으로 변해갔다.
잘 익은 불고기를 젓가락으로 집어, 입안으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은, 부드러운 육질이었다. 질기다는 후기도 있었지만, 내가 맛본 불고기는 입안에서 살살 녹았다. 과하지 않은 양념은, 소고기 본연의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 은은한 숯불 향은, 불고기의 맛을 한층 더 끌어올렸다.
상추에 불고기를 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 한 입 가득 넣었다. 아삭한 상추와 부드러운 불고기, 짭짤한 쌈장과 알싸한 마늘의 조화는, 그야말로 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며, 불고기 맛을 음미했다.
함께 나온 홍어는, 불고기와 의외로 잘 어울렸다. 톡 쏘는 홍어의 맛은, 불고기의 느끼함을 잡아주고 입안을 개운하게 만들어 주었다. 불고기 한 점, 홍어 한 점, 번갈아 먹으니 질릴 틈이 없었다.
사장님과 서빙하시는 이모님 모두 친절하셨다. 부족한 반찬은 없는지, 불판은 타지 않았는지, 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 마치 친정집에 온 듯 편안하고 따뜻한 분위기 속에서, 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고, 돌솥밥과 냉면을 추가로 주문했다. 돌솥밥은 갓 지은 밥의 윤기가 흐르고, 구수한 향이 코를 자극했다. 밥을 덜어내고 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 하지만 아쉽게도 돌솥밥은 약간 덜 익었고, 냉면은 전분 냄새가 살짝 나는 듯했다. 점심시간이라 일손이 부족했던 탓일까.
가격은 다소 비싼 편이었다. 하지만 질 좋은 한우와 정갈한 밑반찬, 친절한 서비스는 가격을 잊게 할 만큼 만족스러웠다. 특별한 날, 가족 외식이나 회식 장소로 방문하기에 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
아쉬운 점도 있었다. 불고기의 양념이 강하지 않은 점은 좋았지만, 고기 자체가 아주 부드럽지는 않았다. 물론, 숯불에 굽는 방식 특성상 어느 정도 감안해야 할 부분이지만, 조금 더 부드러운 육질이었다면 완벽했을 것이다.
전체적으로, 만족스러운 식사였다. 신월동에서 맛있는 불고기를 맛보고 싶다면, 한 번쯤 방문해 볼 만한 곳이다. 특히 숯불 향을 입은 광양식 불고기는, 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다. 그땐 꼭, 돌솥밥과 냉면의 아쉬움이 해소되기를 바라며.
가게를 나서는 발걸음은, 무거웠지만 행복했다. 맛있는 음식을 먹고, 사랑하는 사람들과 함께하는 시간은, 삶의 큰 활력소가 된다. 오늘, 나는 또 하나의 맛집을 발견했고, 소중한 추억을 만들었다. 다음에는 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
