퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 양꼬치를 향한 강렬한 열망에 휩싸였다. 군산에서 양꼬치 맛집으로 명성이 자자한 “신풍양꼬치”로 향하는 발걸음은 마치 오래된 연인을 만나러 가는 길처럼 설렘으로 가득 찼다. 평소 양꼬치를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이곳이라면 나의 잠재된 미식 DNA를 깨워줄 것 같다는 강한 예감이 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 숯불이 피워진 테이블 위로 환풍기가 자리 잡고 있었고, 곧 숯불의 온기가 은은하게 퍼져 나갔다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 다녀간 사람들의 흔적이 빼곡하게 담겨 있었다. 활기찬 분위기 속에서 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 꼬치 메뉴와 요리 메뉴들이 나를 유혹했다.
고심 끝에 양꼬치와 꿔바로우, 그리고 볶음밥을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 테이블 중앙에 놓이고, 곧이어 밑반찬들이 세팅되었다. 짜사이, 땅콩, 양파 장아찌 등 양꼬치와 곁들여 먹기 좋은 반찬들이었다. 특히 짜사이는 아삭한 식감과 매콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 붉은빛을 띠는 신선한 양고기가 꼬치에 촘촘히 꽂혀 있었다. 자동 꼬치 기계에 꼬치를 걸자, 숯불 위에서 자동으로 회전하며 서서히 익어갔다.
지글지글 익어가는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 겉은 노릇하게, 속은 촉촉하게 익은 양꼬치 하나를 집어 들었다. 특제 소스에 듬뿍 찍어 입안으로 가져가니, 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 육즙이 입안 가득 흘러넘쳤다. 잡내 없이 담백하고 고소한 맛은, 내가 왜 이제야 이곳을 방문했을까 하는 후회를 불러일으킬 정도였다. 쯔란을 듬뿍 찍어 먹으니, 특유의 향신료 향이 양꼬치의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다.
양꼬치를 정신없이 먹고 있을 때, 꿔바로우가 나왔다. 큼지막한 꿔바로우는 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 뜨거운 김이 모락모락 나는 꿔바로우를 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 달콤하면서도 새콤한 소스는 꿔바로우의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
마지막으로 볶음밥이 나왔다. 고슬고슬하게 볶아진 볶음밥은 간도 적당하고, 느끼하지 않아서 계속 손이 갔다. 양꼬치, 꿔바로우와 함께 먹으니, 든든한 식사가 되었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 특히, 서비스로 내어주신 계란탕은 부드럽고 따뜻해서 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
다음에 방문하면 꼭 동파육과 어향가지를 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 가게를 나섰다. 군산에서 이렇게 훌륭한 양꼬치 맛집을 발견하게 되다니, 정말 행운이었다. 신풍양꼬치는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 사람들과 정겨운 분위기를 느낄 수 있는 곳이었다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 아직도 양꼬치의 고소한 풍미가 남아 있었다. 오늘 밤, 나는 신풍양꼬치 덕분에 행복한 꿈을 꿀 수 있을 것 같다. 군산 맛집 탐험은 언제나 즐겁지만, 오늘처럼 특별한 경험은 오래도록 기억에 남을 것이다. 이 곳은 군산 지역명 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김할 것 같다.
