오랜만에 평일 연차를 내고, 고향인 포항으로 향했다. 복잡한 도시를 벗어나 탁 트인 시골길을 달리니, 마음마저 평온해지는 기분이었다. 목적지는 어릴 적 추억이 깃든 연일읍. 그곳에 숨겨진 맛집이 있다는 소식을 듣고, 한달음에 달려갔다. ‘연일한정식’. 간판에서부터 느껴지는 정겨움에 ми소 지으며 двери를 열었다.
문을 열자, 넓고 깨끗한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈다. 마치 할머니 댁에 온 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 평일 점심시간이라 그런지, 가족 단위 손님들이 옹기종기 모여 앉아 식사를 하고 있었다. 그 모습이 어찌나 정겨워 보이던지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 제육볶음, 갈치조림, 고등어시래기조림 등 푸짐한 한정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 가장 인기 있다는 제육볶음을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 멸치볶음, 김치, 나물 등 종류도 다양했다. 사장님께서 직접 만드신다는 밑반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다.
특히, 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 뜨거운 김을 내뿜으며 식욕을 자극했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박이 먹음직스러워 보였다. 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 직접 담그신 된장으로 끓였다는 사장님의 말씀에 고개가 끄덕여졌다. 역시, 집에서 만든 된장으로 끓인 찌개는 그 깊이가 다르다.
드디어 기다리고 기다리던 제육볶음이 등장했다. 빨간 양념에 버무려진 돼지고기와 양파, 파, 고추가 어우러진 모습은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에서 지글거리는 소리, 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 윤기가 좔좔 흐르는 제육볶음을 보니, 젓가락을 멈출 수가 없었다.
젓가락으로 제육볶음 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념과 부드러운 돼지고기의 조화가 환상적이었다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛이었다. 신선한 국내산 앞다리살을 사용해서 그런지, 고기의 씹는 맛도 훌륭했다. 양념이 어찌나 맛있던지, 밥 위에 얹어 쓱쓱 비벼 먹으니 순식간에 밥 한 공기를 비워냈다.
사장님께서는 가게 뒤편 텃밭에서 직접 기른 채소들을 사용하신다고 했다. 그래서인지, 밑반찬으로 나온 채소들의 신선함이 남달랐다. 특히, 쌈 채소로 나온 깻잎은 향긋한 향이 입안 가득 퍼져, 제육볶음의 풍미를 더욱 살려줬다. 텃밭에서 갓 따온 채소로 만든 쌈을 먹으니, 마치 자연을 그대로 맛보는 듯한 기분이었다.
식사를 하는 동안, 사장님께서는 끊임없이 테이블을 살피시며 부족한 반찬은 없는지 물어보셨다. 따뜻한 미소와 친절한 서비스에 감동받았다. 마치 오랜만에 만난 친척집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 이런 따뜻한 정이 있기에, 많은 사람들이 이곳을 찾는 것이리라.
제육볶음 외에도 갈치조림과 고등어시래기조림도 인기 메뉴라고 한다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 얼큰하고 감칠맛 나는 고등어시래기조림은 비린내 없이 속살이 촉촉하다고 하니, 더욱 기대가 된다. 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 정도로 맵지 않다고 하니, 가족 외식 메뉴로도 좋을 것 같다. 이미지7을 보니, 큼지막한 갈치와 무, 호박이 넉넉하게 들어간 갈치조림도 무척 맛있어 보인다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 저렴했다. 푸짐한 한 상 차림에 이 가격이라니, 정말 가성비가 좋다는 생각이 들었다. 맛, 양, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 넓은 주차장도 마련되어 있어, 주차 걱정 없이 편하게 방문할 수 있다는 점도 장점이다. 이미지5, 6에서 볼 수 있듯이, 매장이 넓어 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다.
‘연일한정식’은 단순한 식당이 아닌, 정(情)을 느낄 수 있는 따뜻한 공간이었다. 사장님의 손맛이 담긴 음식들은 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 했다. 마치 할머니가 차려주신 밥상처럼 푸근하고 정겨운 식사였다. 포항 연일읍에 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. ‘연일한정식’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 다음에 포항에 오면, 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 함께 맛있는 식사를 즐겨야겠다.
집으로 돌아와서도 ‘연일한정식’의 제육볶음 맛이 자꾸만 떠올랐다. 며칠 후, 서울에 있는 친구에게도 ‘연일한정식’ 이야기를 해줬다. 친구는 포항에 갈 일이 생기면 꼭 방문해봐야겠다고 했다. 맛있는 음식을 함께 나누고 싶은 마음은 누구나 똑같은 것 같다. ‘연일한정식’은 포항 지역 주민들뿐만 아니라, 여행객들에게도 사랑받는 맛집이 될 것 같다.
‘연일한정식’의 성공 비결은 무엇일까? 아마도 25년 동안 한결같은 마음으로 음식을 만들어온 사장님의 정성이 아닐까 싶다. 재료 하나하나 신선한 것을 고르고, 손맛으로 정성껏 만들어낸 음식들은 먹는 사람에게 감동을 선사한다. 겉모습은 화려하지 않지만, 진심이 담긴 음식은 그 어떤 음식보다 맛있고 감동적이다. 이미지2에서 보이는 두부조림 역시, 큼지막한 야채들과 함께 푸짐하게 담겨나온다.
나는 앞으로도 ‘연일한정식’을 꾸준히 방문할 것이다. 그곳에서 맛있는 음식을 먹고, 따뜻한 정을 느끼며, 지친 일상에서 벗어나 힐링하고 싶다. ‘연일한정식’은 나에게 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻함을 느낄 수 있는 소중한 공간이다.
오늘도 나는 ‘연일한정식’의 따뜻한 밥상이 그리워진다. 조만간 시간을 내어, 다시 한번 방문해야겠다. 그곳에서 맛있는 제육볶음을 먹고, 사장님과 따뜻한 이야기를 나누며, 행복한 시간을 보내고 싶다. ‘연일한정식’은 영원히 나의 마음속에 포항 최고의 맛집으로 기억될 것이다.
