어릴 적, 만화책을 펴 들면 왠지 모르게 가슴 설레던 이름 ‘히카리’. 그 이름처럼 빛나는 우동집이 동네 골목 어귀에 숨어있다는 소식을 들었을 때, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 낡은 건물 2층, 나무 계단을 따라 올라가니 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 밖에서 예상했던 것보다 훨씬 더 일본 시골마을의 작은 우동집 같은 분위기가 물씬 풍겼다.
따뜻한 물수건을 받아 들고 있자니, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분마저 들었다. 메뉴판을 찬찬히 훑어보았다. 4~6천 원대의 착한 가격에 다양한 우동 메뉴들이 빼곡히 적혀 있었다. 뭘 먹어야 할까? 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 ‘야갈치우동’과 ‘히카리우동’ 세트를 주문했다. 세트에는 우동과 함께 유부초밥, 그리고 큼지막한 새우튀김이 곁들여 나온다고 했다.
드디어 모습을 드러낸 야갈치우동. 붉은 고추와 튀김, 그리고 분홍색의 어묵이 시선을 사로잡았다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 간장 베이스의 육수에 고추의 매콤함이 더해져, 마치 해장이라도 하는 듯 속이 시원하게 풀리는 느낌이었다. 면은 수타면은 아니었지만, 쫄깃한 식감이 살아있어 국물과 조화롭게 어우러졌다. 큼지막한 야채튀김과 가라아게는 바삭함을 더했고. 특히 쑥갓으로 추정되는 채소가 듬뿍 올라가 있어 향긋함까지 느낄 수 있었다.
이어서 맛본 히카리우동은 야갈치우동과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 맑은 국물에 톳과 유부가 어우러져 깔끔하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 면발은 역시 쫄깃했고, 국물은 짜지 않아 부담 없이 즐길 수 있었다. 특히 세트에 함께 나온 유부초밥은 찰밥으로 만들어져 쫀득한 식감이 일품이었다. 새우튀김 역시 갓 튀겨져 나와 바삭하고 따뜻했다. 튀김옷은 얇고 새우는 통통해서, 입안 가득 퍼지는 새우의 풍미가 훌륭했다.
다만, 히야시우동은 내 입맛에는 조금 아쉬웠다. 간이 강해서 슴슴한 우동을 선호하는 나에게는 다소 자극적으로 느껴졌다. 퓨전 스타일이라 그런지 샐러드용 채소가 올라간 점도 독특했다. 하지만, 워낙 다른 메뉴들의 만족도가 높았기에 크게 개의치 않았다.
식사를 마치고 가게를 둘러보니, 아기자기한 소품들과 일본풍의 인테리어가 눈에 띄었다. 나무로 된 벽에는 메뉴가 적힌 나무 팻말들이 걸려 있었고, 천장에는 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더했다. 닷지석에 앉아 혼자 우동을 즐기는 손님들의 모습도 정겨워 보였다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이하며, 음식은 입에 맞았는지 물어봐 주셨다. 가격도 저렴한데 맛까지 훌륭하니, 이보다 더 좋을 수 있을까? 다음번에는 사케와 함께 타코와사비를 맛봐야겠다고 다짐하며 가게를 나섰다.
사실, 면 요리를 그리 즐기는 편은 아니다. 어쩌다 가끔 생각날 때 먹는 정도랄까. 하지만 히카리우동은 달랐다. 면, 튀김, 밥 모든 메뉴가 훌륭했고, 가격 또한 부담스럽지 않았다. 무엇보다 좋았던 건, 사장님의 친절함이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 배려를 잊지 않는 모습에서, 진심으로 우동을 사랑하는 마음이 느껴졌다.
히카리우동은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 마음과 정을 나누는 공간이었다. 팍팍한 일상에 지친 나에게, 잠시나마 힐링을 선사해 준 곳. 앞으로도 종종 방문하여, 맛있는 우동과 함께 소소한 행복을 느껴야겠다. 응암동 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바라며, 응암동에서의 특별한 우동 한 그릇 이야기, 여기서 마무리한다.
