집 근처에 있지만 이상하게 발길이 잘 닿지 않던 곳, 늘 사람들로 북적이는 그곳을 드디어 방문했다. 신도림에서 닭갈비 맛집으로 명성이 자자한 “강촌숯불닭갈비” 본점. 평소 웨이팅을 질색하는 나지만, 왠지 모르게 이곳은 기다림마저 감수하고 싶었다. 퇴근 후 서둘러 도착했지만 역시나, 가게 앞은 이미 사람들로 가득했다. 이름과 인원수를 적어두고 밖에서 잠시 기다리니, 곧 자리가 났다는 반가운 안내를 받았다.
문이 열리는 순간, 숯불 향이 확 풍겨왔다. 스테인리스 닥트가 테이블마다 설치되어 있었지만, 옷에 냄새가 배는 건 어쩔 수 없으리라. 연인끼리 방문한다면 미리 데이트 코스를 생각해두는 편이 좋겠다. 테이블 간 간격은 넓지 않았지만, 오히려 그 덕분에 활기찬 분위기가 느껴졌다.
자리에 앉자마자 닭갈비 3인분을 주문했다. 메뉴판은 단촐했지만, 닭갈비 맛집의 자신감이 느껴졌다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 기다란 사각 불판이 놓였다. 불판 아래로 보이는 숯의 색깔이 예사롭지 않았다. 곧이어 닭갈비가 나왔는데, 300g에 14,000원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 양이 푸짐했다.
직원분이 능숙한 솜씨로 닭갈비를 불판 위에 올려주셨다. 숯불의 화력이 워낙 강해서, 순식간에 닭갈비가 익어갔다. 타지 않도록 계속해서 뒤집어줘야 하는 번거로움은 있었지만, 숙련된 직원분들이 알아서 구워주시니 편안하게 기다릴 수 있었다. 첫 주문에 한해서만 구워주신다는 점이 조금 아쉬웠지만, 덕분에 닭갈비를 가장 맛있게 먹을 수 있었다.
닭갈비가 익어가는 동안, 기본 반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 쌈무, 양파절임, 마늘, 쌈장 등 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 구성이었다. 특히 묵사발은 시원하고 새콤해서 입맛을 돋우기에 충분했다. 살얼음이 동동 떠 있는 묵사발을 한 입 맛보니, 닭갈비에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 닭갈비가 노릇노릇하게 익었다. 윤기가 좌르르 흐르는 닭갈비를 보니 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 첫 점은 아무것도 찍지 않고 닭갈비 본연의 맛을 느껴보기로 했다. 입안에 넣는 순간, 부드러운 육질과 숯불 향이 환상적인 조화를 이루었다. 지금까지 먹어본 숯불 닭갈비 중에서 단연 최고라고 자부할 수 있을 정도였다.
양념이 과하지 않아 닭고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었고, 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했다. 쌈무에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 새콤한 맛이 닭갈비의 느끼함을 잡아주었고, 양파절임과 함께 먹으니 달콤하면서도 알싸한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쌈장에 찍어 먹으니 짭짤하면서도 고소한 맛이 닭갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들었다.
특히 닭 목살은 팔각도에서 먹던 것보다 훨씬 살이 많고 쫄깃해서, 닭갈비와는 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 주방 할머니가 직접 만들어주시는 잔치국수가 나왔다. 멸치 육수의 깊은 맛과 김치의 시원함이 어우러진 잔치국수는, 닭갈비의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다. 면발도 어찌나 쫄깃하던지, 순식간에 한 그릇을 비워냈다. 아쉽게도 이용 시간이 2시간으로 제한되어 있었고, 계란 장조림 리필도 1회로 제한되어 있었지만, 맛있는 닭갈비 덕분에 모든 것이 용서되었다.
계산을 하고 나오니, 어느새 밖에는 더 많은 사람들이 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 집으로 돌아오는 길, 옷에 밴 숯불 냄새는 닭갈비의 맛을 다시금 떠올리게 했다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 닭 목살을 집중적으로 공략해봐야겠다. 신도림에서 닭갈비 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 “강촌숯불닭갈비” 본점을 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
이미지들을 살펴보면, 닭갈비는 숯불 위에서 구워지면서 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황금빛 갈색으로 변해가는 모습을 확인할 수 있다. 특히 와 6에서는 닭갈비 표면에 윤기가 흐르는 모습이 아주 먹음직스럽게 담겨 있다. 스테인리스 닥트가 설치된 테이블 풍경은 연기를 효과적으로 빨아들여 쾌적한 식사를 돕는 듯하고, 묵사발은 시원한 국물과 함께 닭갈비의 매콤함을 달래주는 역할을 톡톡히 할 것 같다. 숯불의 강렬한 불빛 아래에서 구워지는 닭갈비는 시각적으로도 식욕을 자극한다.
돌아오는 길, 문득 ‘왜 이제야 이곳을 방문했을까’ 하는 아쉬움이 밀려왔다. 앞으로 신도림에서 닭갈비가 먹고 싶을 땐 무조건 이곳으로 향할 것이다. 그만큼 내 입맛을 사로잡은 최고의 닭갈비 맛집이었다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 이 숯불 닭갈비의 매력에 푹 빠지실 것이다. 신도림에서 이 정도 퀄리티의 닭갈비를 맛볼 수 있다는 건 행운이다. 앞으로 나의 닭갈비 맛집 리스트의 최상단에 자리 잡을 “강촌숯불닭갈비”, 그 이름만 들어도 벌써부터 입안에 침이 고인다.