김천으로 향하는 길, 뭉게구름 사이로 쏟아지는 햇살이 마치 맛있는 음식을 예감하는 듯했다. 목적지는 아담한 동네에 자리 잡은, 숨겨진 듯한 돈까스 전문점. 화려한 간판 대신 소박한 매력이 느껴지는 곳이었다. 왠지 모르게 정겨운 느낌에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 공기가 훅 하고 나를 감쌌다. 테이블 너머로 보이는 주방은 분주했지만, 그 안에서 느껴지는 활기 덕분인지 어수선하다는 느낌은 전혀 없었다. 오히려 능숙한 손놀림으로 음식을 준비하는 모습에서 깊은 신뢰감이 느껴졌다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 벽 한 켠에는 손님들이 남기고 간 메모들이 빼곡하게 붙어 있었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 분위기였다.
돈까스가 이 집의 대표 메뉴라는 것은 익히 들어 알고 있었지만, 메뉴판을 보는 순간 고민에 빠졌다. 뽀얀 국물에 담겨 나온 크림 우동의 비주얼이 시선을 강탈했고, 매콤한 향을 폴폴 풍기는 빨간 순두부찌개는 입맛을 자극했다. 결국, 돈까스는 다음 기회로 미루고, 뜨끈한 국물이 있는 요리들을 선택하기로 했다. 아내와 함께 방문했기에, 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 장점도 있었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 보기만 해도 속이 시원해지는 순두부찌개였다. 뚝배기 안에서 붉은 양념과 순두부가 어우러져 보글보글 끓는 모습은 그 자체로 완벽한 비주얼을 자랑했다. 큼지막하게 썰린 파가 보기 좋게 올려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 뜨거운 김을 후후 불어 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 온몸을 휘감았다. 부드러운 순두부와 얼큰한 국물이 환상적인 조화를 이루며 입 안을 행복하게 채웠다.
순두부찌개의 강렬함에 이어, 크림 우동은 부드러움으로 입 안을 감쌌다. 뽀얀 크림 소스 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있어 보기에도 좋았다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글한 우동 면발이 크림 소스를 듬뿍 머금고 있었다. 한 입 맛보니, 고소하면서도 느끼하지 않은 크림 소스가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 씹는 재미까지 더해졌다. 매콤한 순두부찌개와 부드러운 크림 우동의 조합은 정말 훌륭했다.
메인 메뉴를 기다리는 동안, 테이블 위에 놓인 컵을 보며 미소가 지어졌다. 낡은 컵에는 어린 시절 자주 마시던 요구르트 광고가 새겨져 있었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분에 잠시 젖었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소와 함께 귤과 요구르트를 건네주셨다. 예상치 못한 따뜻한 서비스에 감동받았다. 맛있는 음식은 물론이고, 푸근한 인심까지 느낄 수 있었던 행복한 식사였다.
다음에 김천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 돈까스와 마늘비빔밥에 도전해봐야겠다. 특히, 마늘비빔밥은 고소한 땅콩의 풍미가 일품이라고 하니, 그 맛이 너무나 궁금하다.
돌아오는 길, 아내는 오늘 방문한 식당에 대한 만족감을 끊임없이 표현했다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다는 것이다. 특히, 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다는 아내의 말에 나 또한 깊이 공감했다.
최근, 전국 어디를 가나 획일화된 프랜차이즈 식당들이 즐비하다. 하지만, 가끔은 이렇게 정겹고 푸근한 로컬 맛집을 찾아 소소한 행복을 느껴보는 것도 좋을 것 같다. 김천 맛집에서의 따뜻한 추억을 뒤로하고, 다음을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 이 지역명의 숨은 보석 같은 곳을 발견했다는 기쁨에 마음이 벅차올랐다.
