어스름한 저녁, 며칠 전부터 아른거리던 매콤한 해물찜의 기억을 붙잡고 대전행 버스에 몸을 실었다. 낯선 도시의 공기는 설렘과 약간의 긴장을 동시에 안겨주었다. 목적지는 해물 요리 전문점으로, 아는 사람만 안다는 숨겨진 대전 맛집이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 넓고 차분한 공간이 눈에 들어왔다. 코로나 시대라 그런지 테이블 간 간격도 넉넉해서 안심이 됐다. 은은하게 퍼지는 해물찜 특유의 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 테이블 한 켠에는 크리스마스 장식이 새겨진 유리창이 보였다. 창밖 풍경과 어우러져 따뜻하고 아늑한 분위기를 자아냈다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 해물찜과 아구찜 사이에서 잠시 고민했지만, 결국 첫 만남의 설렘을 안겨줄 해물찜으로 결정했다. 맵기는 ‘보통’으로 선택했는데, 매운 음식을 즐기는 내 입맛에 딱 맞을 것 같았다. 3인분을 주문하고 나니, 곧이어 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 따뜻한 미역국이었다. 깊고 진한 국물 맛이 속을 부드럽게 달래주었다. 슴슴하면서도 감칠맛 도는 것이, 해물찜의 매운맛을 중화시켜줄 완벽한 조연 같았다. 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우었다. 양배추 샐러드 위에는 보라색 양배추가 살짝 올라가 있어 색감의 조화도 훌륭했다. 샐러드에 뿌려진 견과류는 고소한 풍미를 더했다.
드디어 기다리고 기다리던 해물찜이 등장했다. 붉은 양념 옷을 입은 해물들이 푸짐하게 쌓여 있는 모습은 그야말로 장관이었다. 큼지막한 문어 한 마리가 통째로 올라가 있었고, 그 주변으로 새우, 꽃게, 오징어 등 다양한 해산물들이 옹기종기 모여 있었다. 야채와 해산물의 조화로운 색감이 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 문어 다리 하나를 집어 들었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 양념은 맵기 조절을 ‘보통’으로 한 덕분에, 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 풍부했다. 땀이 살짝 맺히는 정도의 매운맛이 오히려 입맛을 돋우었다.
해물찜 속에 숨어 있던 아구는 살이 통통하게 올라 있었다. 뼈와 껍질을 발라내고 부드러운 살만 입에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 고소한 풍미가 황홀경을 선사했다. 콩나물과 미나리는 아삭아삭한 식감을 더해주었고, 양념이 잘 배어 있어 밥반찬으로도 훌륭했다.
해물찜을 먹는 동안, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 다양한 해산물을 골라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 새우는 톡톡 터지는 식감이 좋았고, 꽃게는 달콤한 살이 일품이었다. 오징어는 쫄깃쫄깃했고, 홍합은 시원한 바다 향을 품고 있었다.
3인분을 시켰더니, 성인 3명이서 배부르게 먹을 수 있는 양이었다. 하지만, 아무리 배가 불러도 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 양념에 밥을 볶아달라고 부탁드리니, 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 고소한 볶음밥을 만들어주셨다.
볶음밥은 꼬들꼬들한 식감이 살아있었고, 매콤한 양념과 김가루의 조화가 환상적이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다. 정말이지 배가 터질 것 같았지만, 볶음밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 대전에서의 짧은 해물찜 여행은 성공적이었다. 친절한 서비스와 넉넉한 인심, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지 모든 것이 완벽했다. 특히 넓고 조용한 공간 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었던 점이 좋았다. 다음에는 아구찜에도 도전해봐야겠다는 생각을 하며, 기분 좋게 버스에 몸을 실었다. 이 맛집은 앞으로도 오랫동안 나의 해물찜 맛집 리스트에 남아있을 것이다.